Comunicato Stampa

La strana coppia

Due nubi di gas veramente diverse nella galassia della porta accanto

07 Agosto 2013

Il VLT (Very Large Telescope) dell'ESO ha colto questa immagine di una regione di formazione stellare molto interessante nella Grande Nube di Magellano - una delle galassie satellite della Via Lattea. Questa fotografia così nitida rivela due particolari nubi incandescenti di gas: NGC 2014, in rosso, e NGC 2020, la sua vicina blu. Sono molto diverse tra di loro, ma entrambe sono state scolpite dai potenti venti stellari di stelle caldissime appena nate che risplendono all'interno del gas facendolo brillare.

L'immagine è stata ottenuta dal VLT (Very Large Telescope) all'Osservatorio di Paranal dell'ESO, in Cile - il miglior sito nel sud del mondo per le osservazioni astronomiche. Ma anche senza l'aiuto di un telescopio come il VLT, uno sguardo verso la costellazione australe del Dorado (identificata con un pesce spada o una lampuga, dorado in spagnolo [1]) in una notte buia e limpida svela una macchia sfuocata che a prima vista sembra proprio una nube nell'atmosfera terrestre.

Almeno, questa è probabilmente stata la prima impressione dell'esploratore Ferdinando Magellano durante il suo famoso viaggio nell'emisfero australe nel 1519. Anche se Magellano stesso fu ucciso nelle Filippine prima del suo ritorno, i superstiti del suo equipaggio annunciarono l'esistenza di questa nube e della sua sorella minore al ritorno in Europa, così che queste due piccole galassie furono poi chiamate in onore di Magellano. Non c'è dubbio che debbano essere state viste anche da altri esploratori europei prima di lui e da osservatori dell'emisfero australe, anche se ciò non risulta sia mai stato segnalato.

La Grande Nube di Magellano (LMC per Large Magellanic Cloud) produce attivamente nuove stelle. Alcune della regioni di formazione stellare sono visibili a occhio nudo, per esempio la famosa Nebulosa Tarantola. Ci sono anche altre regioni più piccole, ma non meno interessanti, che i telescopi rivelano nei loro dettagli più intricati. Questa nuova immagine del VLT esplora la coppia maleassortita di nubi formata da NGC 2014 e NGC 2020.

La nube rosata a destra, NGC 2014, è una nube incandescente formata soprattutto da idrogeno gassoso. Contiene un ammasso di stelle giovani e calde. La radiazione energetica prodotta da queste nuove stelle strappa gli elettroni dagli atomi dell'idrogeno circostante, li ionizza e produce il caratteristico bagliore rosso.

Oltre a questa forte radiazione, le giovani stelle massicce producono importanti venti stellari che alla fine fanno disperdere e fluire via il gas intorno a loro. A sinistra dell'ammasso principale, una singola stella brillante e molto calda [2] sembra aver dato inizio a questo processo, creando una cavità che sembra attorniata da una struttura a bolla, chiamata NGC 2020. Il distintivo colore bluastro di questo oggetto misterioso è prodotto dalla radiazione della stella calda - questa volta ionizzando atomi di ossigeno invece che di idrogeno.

I colori così soprendentemente diversi di NGC 2014 e NGC 2020 sono il risultato della diversa composizione chimica del gas circostante e della temperatura delle stelle che fanno risplendere il gas. Svolge un ruolo importante anche la distanza tra le stelle e le nubi di gas.

LMC è a soli 163 000 anni luce dalla nostra galassia, la Via Lattea, e perciò è molto vicina su una scala cosmica. Questa vicinanza la rende un obiettivo importante per gli astronomi, poichè può essere studiata in maggior dettaglio rispetto ai sistemi più lontani. È stata anche una delle motivazioni che portarono a costruire telescopi nell'emisfero australe, e che alla fine condussero alla fondazione dell'ESO più di 50 anni fa. Anche se enorme su scala umana, la Grande Nube di Magellano contiene meno di un decimo della massa della Via Lattea e si estende per appena 14 000 anni luce - la Via Lattea al contrario copre circa 100 000 anni luce. Gli astronomi definiscono la Grande Nube una galassia nana irregolare; la sua irregolarità, combinata con la prominente barra centrale di stelle, suggerisce che le interazioni con la Via Lattea e con l'altra galassia vicina, la Piccola Nube di Magellano, abbiano prodotto questa forma caotica.

L'immagine è stata ottenuta con lo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) montato sul VLT dell'ESO, che lavora nella banda del visibile e del vicino ultravioletto, nell'ambito del programma Gemme Cosmiche dell'ESO. [3]

Note

[1] Anche se questa costellazione viene spesso identificata con un pesce spada ci sono ragioni per credere che la meno nota lampuga (dorado, in spagnolo, usato nella forma genitiva latina Doradus) offra una migliore corrispondenza. Ulteriori dettagli si possono trovare qui (in inglese).

[2] Questa stella è un esempio della rara classe nota come stelle di Wolf-Rayet. Questi oggetti dalla vita molto breve sono caldissimi - la superficie arriva a dieci volte la temperatura del Sole - e molto brillanti e perciò dominano le regioni circostanti.

[3] Questa immagine proviene dal programma Gemme Cosmiche dell'ESO, un'iniziativa di divulgazione per produrre immagini di oggetti interessanti o anche semplicemente belli, usando i telescopi dell'ESO, per scopi educativi e di divulgazione. Il programma sfrutta il tempo di telescopio che non potrebbe altrimenti essere usato per osservazioni scientifiche. Tutti i dati raccolti potrebbero comunque essere utili anche per motivi scientifici e perciò vengono resi disponibili agli astronomi attraverso l'archivio scientifico dell'ESO.

Ulteriori Informazioni

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 15 paesi: Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Gran Bretagna, Italia, Olanda, Portogallo, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner europeo di un telescopio astronomico di concetto rivoluzionario, ALMA, il più grande progetto astronomico esistente. L'ESO al momento sta progettando l'European Extremely Large Telescope o E-ELT (significa Telescopio Europeo Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che opera nell'ottico e infrarosso vicino e che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.

Links

• Il programma Gemme Cosmiche dell"ESO
• Fotografie del VLT
• Immagini ottenute con FORS
• Immagini ottenute con il VLT

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Questa è una traduzione del Comunicato Stampa dell'ESO eso1335.