L'Effetto Farfalla

A circa 60 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione della Vergine, le due galassie NGC4567 e NGC4568, soprannominate le Galassie Farfalla per la loro struttura alare, stanno cominciando a collidere e a fondersi l'una nell'altra. Questo è raffigurato in questa immagine catturata dallo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), che è montato sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO presso l'osservatorio Paranal nelle Ande cilene.

Le collisioni tra galassie non sono insolite nell'universo. Possiamo immaginare che siano violente e catastrofiche, ma in realtà sono sorprendentemente pacifiche, come un valzer eseguito da stelle, gas e polvere, coreografato dalla gravità. Si pensa che questo tipo di collisione e fusione sia anche il destino finale della Via Lattea, che gli scienziati credono subirà un'interazione simile con la nostra vicina galassia Andromeda.

FORS2 è spesso soprannominato il "coltellino svizzero" di Paranal per la sua incredibile versatilità, ed è infatti uno dei nostri strumenti più richiesti. Oltre a catturare immagini come questa, può anche prendere spettri  fino a diverse decine di oggetti cosmici contemporaneamente, o studiare la luce polarizzata.

Questa immagine è stata creata come parte del programma Cosmic Gems di ESO, un'iniziativa di sensibilizzazione per produrre immagini di oggetti interessanti, intriganti o visivamente attraenti utilizzando i telescopi ESO, per scopi educativi e di divulgazione pubblica. Il programma utilizza il tempo del telescopio che non può essere utilizzato per le osservazioni scientifiche. Tutti i dati raccolti possono anche essere adatti a scopi scientifici, e sono resi disponibili agli astronomi attraverso l'archivio scientifico dell'ESO.