Osservare attraverso lo spettro

Sullo sfondo di un magnifico tramonto sopra l’altipiano Chajnantor nel deserto di Atacama, le antenne dell'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) sorvegliano il cielo. ALMA, di cui ESO è partner, è il più grande progetto astronomico a terra esistente.

Le bellissime sfumature di arancione e rosso che illuminano il cielo quando il Sole tramonta dietro l'orizzonte ci insegnano un'interessante lezione di fisica. Passando attraverso l'atmosfera terrestre, la luce del Sole con lunghezze d'onda più corte e blu viene dispersa dalle molecole di gas e polvere nell'aria più di quella con lunghezze d'onda più lunghe e rosse. Quando il Sole si avvicina all'orizzonte, la luce che raggiunge la superficie terrestre fa un percorso più lungo attraverso la sua atmosfera, e la maggior parte della porzione blu del suo spettro visibile viene dispersa. La luce che raggiunge i nostri occhi tinge il cielo intorno al Sole al tramonto di splendide tonalità di rosso.

Tuttavia, la bellezza del cielo rosso sangue è invisibile ad ALMA. I 66 telescopi di ALMA non guardano il cielo nella parte visibile dello spettro elettromagnetico, come facciamo noi - lo osservano nella gamma di lunghezze d'onda millimetriche e submillimetriche. La radiazione elettromagnetica di queste lunghezze d'onda viene assorbita dal vapore acqueo nell'atmosfera terrestre, ed è per questo che i telescopi utilizzati per l'astronomia submillimetrica devono essere costruiti in luoghi estremamente asciutti, ad alta quota - dove l'assorbimento atmosferico non ostacola le loro osservazioni. A cinque chilometri sul livello del mare, le potenti antenne di ALMA ci permettono di vedere i misteri dell'Universo sotto una luce straordinaria.