Una galassia fallita

Se si guarda da vicino il centro debole e sfocato di questa immagine, si trova una galassia fantasma - la UDG4, dal nome non troppo inquietante - catturata dal VLT Survey Telescope (VST) dell'ESO. 

UDG sta per galassia ultra-diffusa: oggetti grandi come la Via Lattea ma con un numero di stelle 100 a 1000 volte inferiore. Queste galassie sono estremamente deboli e mancano di gas per formare stelle, il che le fa apparire quasi come una soffice nuvola cosmica o una macchia nello spazio. Le loro origini rimangono incerte, ma gli astronomi ipotizzano che potrebbero essere galassie "fallite" che hanno perso la loro riserva di gas all'inizio della loro vita. 

Questa immagine di UDG4 è stata presa come parte di uno studio da un programma molto più ampio, il VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS), che mira a indagare strutture molto deboli negli ammassi di galassie - grandi gruppi di molte galassie legate insieme dalla gravità. Lo studio, guidato da Enrichetta Iodice dell'Istituto Nazionale di Astrofisica in Italia, ha trovato diverse UDG nell'ammasso Hydra, ma sono necessarie ulteriori osservazioni per chiarire la loro vera natura.

Dato il loro aspetto fragile, le UDG possono essere difficili da individuare. Tuttavia, il VST, equipaggiato con il suo strumento OmegaCAM, fornisce una squisita sensibilità alla luce, permettendo agli astronomi di studiare questi oggetti sfuggenti.