Una nomade verde sopra i giganti

Forse non è famosa famosa come la cometa di Halley, ma la cometa 252P/LINEAR si fa notare! A fine marzo 2016, essa ha fatto uno degli approcci più vicini alla Terra di tutte le comete della storia - poco più di 5,3 milioni di chilometri di distanza, rispetto all'approccio più vicino di Halley di 87 milioni di chilometri. La luce della cometa 252P/LINEAR non è allungata in una coda classica, ma appare invece come un morbido bagliore rotondo, tinto di verde a causa delle molecole di carbonio biatomico che fluorescono alla luce del sole. Questa immagine dell'aprile 2016 cattura la cometa distintamente verde: la si può individuare appena sopra la Via Lattea, tra l'arco stellare della galassia e un telescopio del Very Large Telescope (VLT) al centro dell’immagine.

Il VLT dell'ESO si trova all’osservatorio di Paranal in Cile, un luogo ideale per l'avvistamento delle comete. Il Paranal è uno degli osservatori più spettacolari del mondo, situato nel deserto di Atacama, apparentemente infinito, sotto i cieli bui dell'emisfero meridionale. Le comete non sono l'unico tesoro visibile in questi cieli: la Via Lattea mette in scena il suo spettacolo notturno, le sue ricche nubi interstellari ingioiellate di stelle, i diversi colori della luminescenza notturna brillano vicino all'orizzonte, e in alto si trovano due pianeti. In questo ampio panorama, essi formano un triangolo leggermente distorto che comprende la stella supergigante rossa Antares, l'intenso splendore di Marte a sinistra e il bagliore biancastro del gigante gassoso Saturno sotto.

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