La morte con il laser?

A prima vista, quest'immagine appare allo stesso tempo magnifica e intimidatoria, con gli enormi fasci di luce che assomigliano a qualche terribile arma cosmica. Fortunatamente, non è così! Questa immagine della settimana di ESO mostra qualcosa di molto più benigno - una miscela di gas, polvere e potenti laser.

Tra le più grandi nebulose del cielo notturno meridionale, la nebulosa della Carena è un perfetto bersaglio visivo per il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO. In questa immagine, la nebulosa appare come una splendida nuvola rosa nel cielo limpido sopra l’osservatorio di Paranal dell'ESO in Cile, sede del VLT. La nebulosa della Carena è una vasta nube di polvere e gas - questo gas è ionizzato e brilla a causa dalle stelle all'interno della nebulosa stessa. 

L'impianto di ottica adattiva all'avanguardia, installato su uno dei telescopi unitari (UT) da 8,2 metri del VLT, è qui in piena attività. I raggi laser arancioni vengono inviati dagli UT nell'atmosfera dove eccitano le particelle di sodio, facendole brillare. Questo crea delle 'stelle' artificiali che possono essere usate per misurare gli effetti di sfocatura causati dall'atmosfera terrestre, che vengono poi corretti dal telescopio.