L'occhio submillimetrico dell'ESO sul cielo

L’antenna di 12 metri dell'Atacama Pathfinder Experiment  (APEX) ritaglia una figura solitaria in questa immagine aerea dell'altopiano di Chajnantor nel nord del Cile. La neve visibile sullo sfondo è dovuta alle temperature rigide che si trovano ad un'altitudine di oltre 5000 metri sopra il livello del mare. Questo telescopio si trova nell'arido e secco deserto di Atacama, che registra una piovosità media di soli 100 millimetri l'anno.

Fin dalla prima luce nel 2004, APEX ha contribuito molto alla nostra comprensione dell’universo a lunghezze d'onda submillimetriche nelle aree di formazione stellare e planetaria, di galassie molto distanti nell’universo primordiale e delle condizioni presenti nelle nuvole molecolari. Tra le molte intuizioni astronomiche che APEX ci ha fornito, è stato il primo telescopio a rilevare il perossido di idrogeno nello spazio e il primo ad osservare un disco circumstellare attorno a una giovane stella massiccia.

APEX è stato creato da un prototipo di antenna modificata per ALMA, l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, situato a breve distanza. ALMA è il più grande progetto astronomico terrestre al mondo attualmente in funzione e si concentra anche sulla formazione di stelle e pianeti sia nell'universo locale che nell'universo primordiale.