Un giovane pianeta occupa la scena

Annidato nella giovane regione di formazione stellare Ofiuco, a 410 anni-luce dal Sole, un’affascinante disco protoplanetario, chiamato AS 209, si fa lentamente scolpire. Questa meravigliosa immagine è stata ripresa, usando il telescopio ad alta risoluzione ALMA, che svela una struttura curiosa di anelli e buchi nella polvere che circonda una giovane stella.

I dischi protoplanetari sono piani densi di gas e polvere che ruotano e che circondano stelle appena formate; essi forniscono la materia che un giorno diventerà dei pianeti orbitanti, lune e corpi minori. Con meno di un milione di anni di età, questo sistema è molto giovane, ma possiede già due lacune chiare che sono state scolpite nel disco.

La lacuna esterna è profonda, larga e in gran parte senza polvere, il che suggerisce agli astronomi che un pianeta gigante di quasi la massa di Saturno stia orbitando qui - a circa 800 minuti-luce dalla stella centrale e più di tre volte la distanza tra Nettuno e il Sole! Mentre il pianeta ritaglia il suo cammino, la polvere si accumula al bordo esterno della sua orbita, creando anelli ben definiti nel disco. La lacuna nella polvere più sottile e interna potrebbe essere stata formata da un pianeta più piccolo, ma gli astronomi hanno suggerito l’intrigante possibilità che il pianete grande e distante avrebbe in effetti creato entrambi i cammini.

Il pianeta simile a Saturno, così lontano dalla sua stella centrale, solleva domande affascinanti sulla formazione dei pianeti ai bordi dei dischi protoplanetari su scale di tempo così corte.