La mappatura della fusione di galassie

Quest’immagine inusuale rivela le conseguenze di una collisione catastrofica tra due galassie, avvenuta circa un miliardo di anni fa. Il risultato? una galassia singola con una forma molto strana chiamata NGC 7252 e curiosamente soprannominata “Atomi per la pace” .

Nel cuore della galassia prodotta da questo scontro si trova un’affascinante mini-spirale - un disco di gas luminoso in rotazione, che scoppia di stelle in formazione. Usando lo spettrografo VIMOS (VIsible Multi-Object Spectrograph) sul Very Large Telescope di ESO, gli astronomi sono stati capaci di misurare il movimento di questo gas all’interno del disco per descriverne la sua rotazione. Le regioni rosse indicano il gas che si muove lontano da noi e le regioni blu il gas che si avvicina a noi. Insieme, questi colori svelano il centro rotante della galassia insieme ai flussi di gas caldo a nord ovest e a sud est della regione centrale. Studi precedenti suggerivano che la spirale centrale ruotasse nel senso opposto del resto della galassia, ma, paragonando il moto delle stelle attorno alla galassia con quello del gas ionizzato dalle stelle appena nate nella mini-spirale, sappiamo adesso che essi sono in rotazione nella stessa direzione.

Queste mappe dettagliate sono possibili grazie alla modalità Integral Field Unit (IFU) su VIMOS, permettendo agli astronomi di studiare il gas in NGC 7252 con un mosaico completo. Come una mosca osserva il mondo, un IFU divide il soggetto osservato in molte celle, o pixel, generando uno spettro per ognuno. L’informazione finale è organizzata in un “data cube” a 3D, che è particolarmente utile nello studio di oggetti estesi con una singola esposizione.

Usando la manopola, questa nuova mappa ottenuta con il VLT, può essere sovrapposta con un’immagine più vecchia dal telescopio spaziale Hubble della NASA e di ESA, combinando la bellezza visiva della galassia con la sua meccanica interna complessa.