Messier 100 - Il fasto del "grand design"

Le galassie a spirale sono di solito oggetti esteticamente molto belli, e ancora di più quando il disco viene visto frontalmente. Quest'immagine è un esempio particolarmente suggestivo: si tratta della galassia a spirale Messier 100, appartenente alla classe di galassie detta  "grand design" e che si trova nella parte meridionale della costellazione della Chioma di Berenice, a una distanza di circa 55 milioni di anni-luce dalla Terra. 

Messier 100 è caratterizzata da bracci a spirale molto ben definiti, ma contiene anche una debole struttura a barra nel centro, per cui viene classificata come galassia di tipo SAB. La barra non è facilmente visibile nell'immagine, ma gli scienziati sono stati capaci di confermarne l'esistenza osservando la galassia in altre lunghezze d'onda. 

Quest'immagine molto dettagliata mostra le caratteristiche principali di una galassia di questo tipo: le macchie rosse sono enormi nubi di idrogeno gassoso, che riemettono l'energia assorbita da stelle massive appena nate; la luminosità uniforme è prodotta da stelle più vecchie, di colore giallo e situate vicino al centro; le strisce scure che attraversano i bracci della galassia sono costituiti da polveri.

Messier 100 è uno dei membri più luminoso dell'ammasso della Vergine, l'ammasso di galassie più vicino alla nostra galassia, la Via Lattea. Esso contiene più di 2000 galassie, tra le quali spirali, ellittiche e irregolari. Quest'immagine è una combinazione di immagini, riprese con filtri rosso, verde e blu, provenienti dallo strumento FORS del telescopio VLT dell'ESO, situato all'osservatorio di Paranal in Cile.

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Foto del VLT