Il laser incontra il fulmine

Il giovedi' 18 agosto, il cielo sopra a Allgäu Public Observatory nella parte sud/overt della Bavaria era una visuale incredibile, con la notte illuminata da due fenomeni diversi: un esempio di alta tecnologia e uno del'immenso potere della natura.

Quando l'ESO ha provato il nuovoWendelstein laser guide star sparando un potente raggio nell'atmosfera, una delle piu' potenti tempeste di fulmini della regione si stava avvicinando -  chiara dimostrazione del perche' i telescopi ESO sono in Cile e non in Germania. Nuvole motlo grigie buttarono giu' fasci di luce mentreMartin Kornmesser, artista visuale del dipartimento di outreach all'ESO, ha scattato fotografie istantanee del test per ESOcast 34. Con eccezionale tempismo, questa foto e' stata scattata nel momento in cui il fulmine ha illuminato il cielo, portando ad un'immagine mozzafiato che sembra una scena presa da un film di fantascienza. Sebbene la tempesta fosse ben distante dall'osservatorio, il bagliore sembra scontrarsi con il fascio di laser nel cielo.

Le stelle guida sono stelle artificiali create a 90 km nell'atmosfera della terra usando un fascio laser. Le misurazioni di questa stella artificiale puo' essere usata per correggere l'effetto sfuocato dell'atmosfera nelle osservazioni astronomiche - una tecnica conosciuta come adaptive optics. Il laser guida Wendelstein e' un nuovo modello di design, fatto combinando il laser con un piccolo telescopio usato per lanciarlo in una singola unita' modulare, che poi puo' essere montata su telescopi piu' larghi.

Il laser in questa foto e' molto potente, con un'onda di 20-watt, ma il potere in uno scatto di un fulmine raggiunge una potenza di trilioni (un milione milione) di watts, sebbene per solo una frazione di secondo! Poco dopo che questa foto e' stata scattata, la tempesta ha raggiunto l'osservatorio, obbligando a terminare le operazioni per la notte. Mentre forse possiamo avere l'abilita' di controllare la tecnologia avanzata per strumenti come le stelle laser guida, siamo ancora soggetti alle forze della natura, non ultimo tra queste il tempo!