Gli sguardi dell'ESO Very Large Telescope ad una nebula distante

Gli astronomi, usando i dati ottenuti con il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, presso l'osservatorio Paranal in Cile, hanno creato un impressionante composito della nebula Messier 17, anche conosciuta come Omega Nebula o Nebula del Cigno. L'immagine, simile ad un dipinto, mostra vaste nuvole di gas e polvere illuminate dall'intensa radiazione proveniente da stelle giovani.

L'immagine mostra una regione centrale attraverso circa 15 anni luce, anche se l'intera nebula e' anche piu' larga, circa 40 anni luce in totale. Messier 17 e' nella costellazione del Sagittario, circa 6000 anni luce dalla terra. E' un bersaglio diffuso tra astronomi amatoriali, che possono ottenere immagini di buona qualita' con piccoli telescopi.

Queste profonde VLT osservazioni sono state fatte con vicine onde infrarosse con lo strumento ISAAC. I filtri usati erano J (1.23 µm, mostrato in blu), H (1.6 µm, mostrato in verde) e K (2.2. µm, mostrato in rosso). Nel centro dell'immagine c'e' un gruppo di giovani stelle la cui intensa radiazione fa brillare il gas idrogeno attorno. Fino alla parte piu' in basso a destra dell'agglomerato c'e' un'enorme nuvola di gas molecolare. Con visibili lunghezze d'onda, si possono vedere granelli di polvere nella nuvola brillare debolmente attraverso essa. Nascosta in questa regione, che ha un aspetto rossastro scuro, gli astronomi hanno scoperto un disco di gas e polvere. Sebbene piccolo in questa immagine, il disco ha un diametro di circa 20.000 AU, sovrastando il nostro sistema solare (1 AU equivale alla distanza tra la terra e il sole). Si pensa che questo disco ruoti e fornisca materiale sopra una protostella centrale - un primo stadio nella formazione di una nuova stella.