La struttura fine in NGC 6302

Questa splendida immagine a colori di una famosa nebulosa planetaria meridionale, NGC 6302 o Nebulosa Insetto (talvolta soprannominata la Nebulosa Farfalla), è stata ottenuta combinando immagini blu, gialle e rosse ottenute il 22 maggio 1998, con esposizioni di 10 minuti e una qualità dell'immagine migliore di 0,6 secondi d'arco.

Verso la fine della loro vita, alcune stelle massicce si espandono fino a raggiungere dimensioni enormi. Hanno perso la maggior parte dell'idrogeno dei loro strati esterni in un forte "vento stellare", prima di contrarsi verso uno stadio finale compatto come "nane bianche".

Dopo questo processo di espulsione, la stella rimane migliaia di volte più luminosa e anche molto più calda del Sole per alcune migliaia di anni. La sua forte radiazione ultravioletta ha l'effetto di ionizzare il gas precedentemente espulso, che poi brilla prima di disperdersi nello spazio interstellare. Le nebulose risultanti (tradizionalmente chiamate Nebulose Planetarie, poiché in un piccolo telescopio assomigliano a un pianeta) presentano spesso morfologie molto complesse.

La Nebulosa Farfalla appartiene alla classe delle nebulose bipolari, come illustra chiaramente questa immagine. Una struttura scura, polverosa e simile a un disco, visibile di profilo in quest'immagine, oscura la stella centrale dalla nostra vista. Tuttavia, la sua forte radiazione fuoriesce perpendicolarmente al disco e riscalda e illumina il materiale depositato lì dal vento stellare.

L'origine del disco scuro può essere dovuta al fatto che la stella centrale è un membro di un sistema stellare doppio. Questo è stato dimostrato grazie ad alcune altre nebulose bipolari in cui, contrariamente alla Nebulosa Farfalla, è possibile vedere direttamente la stella.