Prime immagini della cometa Schwassmann-Wachmann 3 spaccata

Questa composizione in bianco e nero di quattro esposizioni individuali mostra l'area più interna della coma estesa della cometa periodica Schwassmann-Wachmann 3. Dimostra che il suo nucleo si è recentemente diviso in tre, probabilmente quattro pezzi singoli. Le tre immagini superiori sono state ottenute il 12, 13 e 14 dicembre 1995, attraverso un filtro rosso e con lo strumento Multi-Mode (EMMI) ESO collegato al New Technology Telescope (NTT) da 3,5 metri. Mostrano la presenza di tre condensazioni attorno ai nuclei divisi, quasi allineati nella direzione verso il Sole. Si trovano all'interno o molto vicino al piano orbitale della cometa. Un confronto delle immagini mostra chiaramente che la distanza tra le due condensazioni più luminose sta aumentando lentamente e anche che la luminosità dei due più deboli (nel mezzo e a destra) è variabile. Al momento delle osservazioni, la cometa si trovava a circa 260 milioni di chilometri dalla Terra e la distanza angolare misurata tra le condensazioni più luminose corrisponde a una separazione proiettata di circa 5100 chilometri.

L'immagine in basso è stata ottenuta il 12 dicembre 1995, ad una lunghezza d'onda vicina a 10 micron con lo Strumento Multi-Mode Thermal Infrared (TIMMI) al telescopio ESO da 3,6 metri. La condensazione più a sinistra è molto più luminosa delle altre a questa lunghezza d'onda; questo indica una quantità molto maggiore di polvere. È quindi probabile che questa condensa rappresenti la nube di polvere più densa intorno al nucleo più grande e che i pezzi (più piccoli) nelle altre condensazioni si siano staccati da questo. Su questa immagine c'è una quarta condensa più debole,  a circa 2 secondi d'arco, direttamente a sud di quella più luminosa.