Immagine della coppia di stelle con un pianeta più massiccia mai osservata finora

Questa immagine mostra la coppia di stelle che ospita un pianeta più massiccia finora trovata, b Centauri, con il suo pianeta gigante b Centauri b. Questa è la prima volta che gli astronomi osservano direttamente un pianeta in orbita attorno a una coppia di stelle così massiccia e calda.

La coppia di stelle, che ha una massa totale di almeno sei volte quella del Sole, è l'oggetto luminoso nell'angolo in alto a sinistra dell'immagine, mentre gli anelli alternativamente luminosi e scuri che lo circondano sono artefatti ottici. Il pianeta, visibile come un punto brillante nell'angolo in basso a destra dell'inquadratura, è dieci volte più massiccio di Giove e orbita attorno alla coppia a 100 volte la distanza a cui Giove orbita intorno al Sole. L'altro punto luminoso nell'immagine (in alto a destra) è una stella sullo sfondo. Scattando immagini diverse in momenti diversi, gli astronomi sono stati in grado di distinguere il pianeta dalle stelle di sfondo.

L'immagine è stata catturata dallo strumento SPHERE montato sul Very Large Telescope dell'ESO e utilizzando un coronografo, che ha bloccato la luce del massiccio sistema stellare e ha permesso agli astronomi di rilevare il debole pianeta.