Animation artistique de l’effet de précession qui anime l’étoile S2

Des observations effectuées au moyen du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO ont pour la première fois révélé l’accord parfait entre le mouvement animant une étoile, l’étoile S2, en orbite autour du trou noir supermassif situé au coeur de la Voie Lactée, et les prédictions de la théorie de la relativité générale d’Einstein. La plupart des étoiles et des planètes décrivent des orbites non circulaires, s’approchant puis s’éloignant périodiquement de l’objet autour duquel elles gravitent. L’orbite de l’étoile S2 précesse, ce qui signifie que le périgée de son orbite autour du trou noir supermassif change au fil des rotations, de sorte que l’orbite suivante diffère de la précédente, générant l’aspect d’une rosette. Cet effet, baptisé précession de Schwartzschild, n’avait encore jamais été mesuré pour une étoile orbitant autour d’un trou noir supermassif.

Sur ce schéma figure l’orbite de S2 autour de Sagittarius A, le trou noir supermassif situé au centre de la Voie Lactée. Afin de permettre une meilleure visualisation, le mouvement de précession a été amplifié.