Communiqués de presse

12 août 2020: Grâce au Vaste Réseau (Sub-)Milimétrique de l’Atacama (ALMA) dont l’Observatoire Européen Austral (ESO) est partenaire, les astronomes ont mis au jour une galaxie extrêmement lointaine, et donc particulièrement jeune, étonnamment semblable à notre Voie Lactée. La galaxie est si distante que sa lumière a mis plus de 12 milliards d’années à nous parvenir : nous l’apercevons telle qu’elle était lorsque l’Univers n’était âgé que de 1,4 milliard d’années. En outre, elle semble étonnamment calme, contredisant les théories stipulant que l’ensemble des galaxies peuplant l’Univers jeune présentaient turbulence et instabilité. Cette découverte inattendue questionne notre compréhension de la formation des galaxies, et ouvre une nouvelle fenêtre sur le passé de notre Univers.

30 juillet 2020: Semblable à un papillon avec sa structure symétrique, ses belles couleurs et ses motifs complexes, cette étonnante bulle de gaz baptisée NGC 2899 paraît voltiger dans le ciel sur cette nouvelle image acquise par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO. Jusqu’à présent, cet objet n’avait pas fait l’objet d’un cliché aussi détaillé : même les bords extérieurs de la nébuleuse planétaire se distinguent de l’arrière-plan étoilé.

22 juillet 2020: Le Very Large Telescope de l’Observatoire Européen Austral (VLT de l’ESO) a acquis la toute première image d’une jeune étoile de type Soleil accompagnée de deux exoplanètes géantes. Les images de systèmes dotés de plusieurs planètes sont extrêmement rares. De plus, les astronomes n’avaient encore jamais observé de manière directe plus d’une planète en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil. Ce type d’observations peut permettre aux astronomes de mieux comprendre les processus de formation et d’évolution des planètes de notre propre Système Solaire.

30 juin 2020: Grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral, des astronomes ont découvert l’absence d’une étoile massive instable au sein d’une galaxie naine. Aux dires des scientifiques, cette observation suggérerait que cette étoile a subitement décrû en luminosité et se trouve désormais partiellement obscurcie par la poussière. Une autre explication est toutefois envisageable : l’étoile se serait effondrée en un trou noir sans passer par le stade de supernova. « Si cette hypothèse se trouvait confirmée, il s’agirait de la toute première détection directe d’une telle étoile géante achevant ainsi son existence », précise Andrew Allan, doctorant au Trinity College de Dublin, qui supervisa l’équipe.

1 juin 2020: Les astronomes utilisant les télescopes de l'Observatoire Européen Austral (ESO) ont découvert des taches géantes à la surface d'étoiles extrêmement chaudes cachées dans des amas stellaires. Non seulement ces étoiles sont parsemées de taches magnétiques, mais certaines subissent également de puissantes éruptions, des explosions d'énergie plusieurs millions de fois plus énergiques que des éruptions similaires sur le Soleil. Les résultats, publiés aujourd'hui dans Nature Astronomy, aident les astronomes à mieux comprendre ces étoiles déroutantes et ouvrent des portes pour résoudre d'autres mystères insaisissables de l'astronomie stellaire.

20 mai 2020: Des observations réalisées avec le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral ont mis en évidence les signes révélateurs d’un système planétaire en formation. Autour de la jeune étoile AB Aurigae se trouve un disque dense de poussière et de gaz dans lequel les astronomes ont repéré une structure en spirale proéminente avec une "torsion" qui marque le site où une planète pourrait se former. Cette structure observée pourrait être la première preuve directe de la naissance d'une planète.

6 mai 2020: Une équipe d’astronomes de l’Observatoire Européen Austral (ESO) et d’autres instituts a découvert l’existence d’un trou noir distant de 1000 années lumière seulement de la Terre. Ce trou noir est le plus proche du Système Solaire détecté à ce jour et compose un système triple visible à l’oeil nu. Grâce au télescope MPG/ESO de 2,2 mètres installé à l’Observatoire de La Silla de l’ESO au Chili, l’équipe a pu suivre les mouvements de ses deux étoiles compagnons et déduire l’existence de cet objet invisible. Aux dires des astronomes, ce système pourrait bien n’être que la partie émergée de l’iceberg : de nombreux trous noirs similaires pourraient être découverts dans un avenir proche.

16 avril 2020: Des observations effectuées au moyen du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO ont pour la première fois révélé l’accord parfait entre le mouvement d’une étoile en orbite autour du trou noir supermassif siégeant au cœur de la Voie Lactée et les prévisions de la théorie de la relativité générale d’Einstein. Son orbite présente l’aspect d’une rosette et non d’une ellipse comme le prédit la théorie de la gravitation de Newton. Ce résultat tant attendu a été permis par le gain constant en précision des mesures effectuées ces 30 dernières années. Il offre aux astronomes la possibilité de percer le mystère entourant ce monstre tapi au centre de notre galaxie.

11 mars 2020: Grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, des chercheurs ont observé une planète à la surface de laquelle une pluie métallique semble se précipiter. La face éclairée de cette exoplanète géante et ultra chaude voit sa température de surface grimper au-delà des 2400 degrés Celsius, ce qui suffit à vaporiser les métaux dont elle est constituée. Des vents violents transportent la vapeur de fer sur la face opposée, située dans l’ombre, où elle condense en gouttelettes de fer.

5 mars 2020: Les astronomes ont récemment fait part de leurs inquiétudes concernant l’impact des méga-constellations de satellites sur la recherche scientifique. Afin de mieux comprendre l’effet potentiel de ces constellations sur les observations astronomiques, l’ESO a commandité une étude scientifique de leur impact, se concentrant sur les observations effectuées au moyen des télescopes de l’ESO opérant dans les domaines visible et infrarouge, tout en considérant d’autres observatoires. L’étude, qui porte sur un total de 18 constellations de satellites actuellement développées par les sociétés SpaceX, Amazon, OneWeb et d’autres, ce qui représente plus de 26 000 satellites [1], a été acceptée pour publication au sein de la revue Astronomy & Astrophysics.

14 février 2020: Grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, les astronomes ont capturé une image figurant l’affadissement sans précédent de Bételgeuse, une supergéante rouge de la constellation d’Orion. Les récents clichés témoignent, non seulement de la baisse de luminosité de la supergéante rouge, mais également des modifications de sa forme apparente.

5 février 2020: Grâce au Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) dont l’ESO est un partenaire, des astronomes ont repéré l’existence d’un nuage de gaz particulier, fruit de la rencontre entre deux étoiles. L’une des deux étoiles est devenue si volumineuse qu’elle a englouti l’autre qui, à son tour, a tournoyé en direction son compagnon, l’obligeant à expulser ses enveloppes externes.

15 janvier 2020: Présent au sein de notre ADN et de nos membranes cellulaires, le phosphore est un élément essentiel à la vie telle que nous la connaissons. Toutefois, les modalités de son arrivée sur la Terre primitive demeurent inconnues. Les astronomes sont parvenus à retracer le parcours du phosphore depuis les régions de formation stellaire jusqu’aux comètes en combinant les données acquises par le réseau ALMA et la sonde Rosetta de l’Agence Spatiale Européenne. Leur travail de recherche révèle le site de production des molécules contenant du phosphore, leur transport cométaire ainsi que le rôle crucial joué par une molécule particulière dans l’apparition de la vie sur notre planète.

19 décembre 2019: Grâce au Very Large Telescope de l’ESO, des astronomes ont observé des réservoirs de gaz froid en périphérie de galaxies parmi les plus anciennes de l’Univers. Ces halos de gaz constituent le repas de prédilection des trous noirs supermassifs situés au centre de ces galaxies, qui nous apparaissent aujourd’hui telles qu’elles étaient voici 12,5 milliards d’années. Une telle abondance de nourriture pourrait expliquer la croissance si rapide de ces monstres cosmiques durant une période historique de l’Univers baptisée Aube Cosmique.

16 décembre 2019: Le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO a observé les régions centrales de la Voie Lactée avec une résolution spectaculaire et mis au jour de nouveaux éléments relatifs à la naissance des étoiles au sein de notre galaxie. Ces nouvelles observations ont permis aux astronomes de mettre en évidence la survenue d’un événement dramatique dans le passé de la Voie Lactée : un sursaut de formation d’étoiles dont l’intensité s’est traduite par l’explosion de plusieurs centaines de milliers d’étoiles en supernovae.

4 décembre 2019: Grâce au Very Large Telescope de l’ESO, des chercheurs ont pour la toute première fois détecté la présence d’une planète géante à proximité d’une étoile de type naine blanche. La planète orbite à si grande proximité de la naine blanche chaude, vestige d’une étoile semblable au Soleil, que son atmosphère s’échappe progressivement, se condensant en un disque de gaz en périphérie de l’étoile. Ce système unique évoque la probable destinée de notre propre Système Solaire.

28 octobre 2019: Des observations effectuées au moyen de l’instrument SPHERE qui équipe le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO invitent les astronomes à classer l’astéroïde Hygiea parmi les planètes naines. Ses dimensions le situent en quatrième position des objets les plus gros de la ceinture d’astéroïdes après Cérès, Vesta et Pallas. Pour la toute première fois, et grâce à des clichés dotés d’une résolution suffisamment élevée, les astronomes ont pu étudier sa surface, déterminer sa forme ainsi que sa taille. Il est ainsi apparu qu’Hygiea arbore une forme sphérique, et détrône probablement Cérès de son rang de planète naine la plus petite du Système Solaire.

23 octobre 2019: Du strontium a pour la toute première fois été détecté dans l’espace. La création de cet élément lourd fait suite à la fusion de deux étoiles à neutrons. Cette découverte a été effectuée par le spectrographe X-shooter qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO. Elle fait l’objet d’une publication ce jour au sein de la revue Nature. Cette détection confirme la possibilité que les éléments les plus lourds de l’Univers se forment lors de la fusion d’étoiles à neutrons, complétant ainsi le puzzle de la formation des éléments chimiques.

4 octobre 2019: Grâce à ALMA, des astronomes ont obtenu une image très haute résolution de deux disques au sein desquels se forment de jeunes étoiles, alimentées par un entrelacs de filaments de gaz et de poussière semblable à un bretzel. L’observation de ce singulier processus offre un nouvel éclairage sur les toutes premières phases de l’évolution stellaire et apporte aux astronomes de nouvelles contraintes sur les conditions de formation des systèmes binaires.

26 septembre 2019: Grâce au Very Large Telescope de l’ESO, des astronomes ont pour la toute première fois observé un sursaut radio traversant un halo galactique. D’une durée inférieure à la milliseconde, cet étrange paquet d’ondes radio n’a subi pratiquement aucune perturbation, laissant à penser que le halo se caractérise par une densité étonnamment faible et un champ magnétique peu intense. Cette nouvelle technique pourrait permettre d’explorer les paisibles halos d’autres galaxies.