Communiqué de presse

La nébuleuse du "chat souriant" capturée dans une nouvelle image de l'ESO

27 juin 2023

Ce nuage orange et rouge, qui fait partie de la nébuleuse Sh2-284, est montré ici avec des détails spectaculaires grâce aux données du VLT Survey Telescope, hébergé par l'Observatoire Européen Austral (ESO). Cette nébuleuse regorge de jeunes étoiles, car le gaz et la poussière qui s'y trouvent s'agglutinent pour former de nouveaux soleils. Si vous observez le nuage dans son ensemble, vous pourrez peut-être distinguer le visage d'un chat, souriant depuis le ciel.

La pouponnière stellaire Sh2-284 est une vaste région de poussière et de gaz dont la partie la plus brillante, visible sur cette image, mesure environ 150 années-lumière (plus de 1 400 billions de kilomètres) de diamètre. Elle est située à quelque 15 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Licorne.

Au centre de la partie la plus brillante de la nébuleuse, juste sous le "nez du chat", se trouve un amas de jeunes étoiles appelé Dolidze 25, qui produit de grandes quantités de radiations et de vents puissants. Ce rayonnement est suffisamment puissant pour ioniser le gaz d'hydrogène dans le nuage, ce qui lui confère ses couleurs orange et rouge vives. C'est dans ce type de nuage que se trouvent les éléments constitutifs des nouvelles étoiles.

Les vents provenant de l'amas central d'étoiles repoussent le gaz et la poussière de la nébuleuse, creusant ainsi son centre. Lorsque les vents rencontrent des poches de matière plus denses, celles-ci offrent plus de résistance, ce qui signifie que les zones qui les entourent sont érodées en premier. C'est ainsi que sont nés plusieurs piliers visibles le long des bords de Sh2-284 et pointant vers le centre de la nébuleuse, comme celui qui se trouve à droite de l'image. Si ces piliers semblent petits sur l'image, ils mesurent en réalité plusieurs années-lumière de large et contiennent de grandes quantités de gaz et de poussière à partir desquels se forment les nouvelles étoiles.

Cette image a été créée à partir des données du VLT Survey Telescope (VST), qui appartient à l'Institut national italien d'astrophysique (INAF) et est hébergé à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Le VST est dédié à la cartographie du ciel austral en lumière visible et utilise une caméra de 256 millions de pixels spécialement conçue pour prendre des images à très grand champ. Cette image fait partie du VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), qui a étudié quelque 500 millions d'objets dans notre galaxie, nous aidant à mieux comprendre la naissance, la vie et la mort éventuelle des étoiles dans notre Voie lactée.

 

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso2309.