Communiqué de presse

Cérémonie de pose de la première pierre de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO

Début de la construction du dôme et du télescope de l’ELT

26 mai 2017

Michelle Bachelet Jeria, Présidente de la République du Chili, a participé ce jour à la cérémonie de pose de la première pierre de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO. L’événement était organisé à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au nord du Chili, à proximité du site d’accueil du futur télescope géant. Cette étape marque le début de la construction du dôme et de la structure principale du plus grand télescope optique au monde, et donc le commencement d’une nouvelle ère en astronomie. A cette occasion, l’observatoire a été connecté au réseau national électrique chilien.

La Présidente Bachelet a été reçue ce jour par Tim de Zeeuw, le Directeur Général de l’ESO, Roberto Tamai, le directeur du programme ELT, et Andreas Kaufer, le Directeur de l’Observatoire de Paranal-La Silla. La cérémonie a accueilli également de nombreux invités de marque, tant chiliens qu’internationaux, issus du gouvernement et du monde de l’industrie, ainsi que des scientifiques et des ingénieurs de l’ESO, des représentants des médias locaux et internationaux [1].

Parmi les temps forts de la cérémonie figurait le scellage d’une capsule temporelle préparée par l’ESO. Cette capsule comprend une mosaïque de photographies de l’actuel personnel de l’ESO, ainsi qu’une copie du livre détaillant les futurs objectifs scientifiques du télescope. La capsule temporelle est couverte d’un hexagone constitué de Zerodur© et gravé à l’effigie de l’un des segments miroirs principaux de l’ELT, à l’échelle un cinquième.

Dans son discours, la Présidente a insisté : « Avec ce lancement symbolique de la construction, nous sommes en train de construire plus qu’un télescope : Il s’agit de l’une des plus grandes expressions de nos capacités scientifique et technologique ainsi que de l’extraordinaire potentiel de la coopération internationale. »

Tim de Zeuuw a remercié la Présidente et son Gouvernement pour leur soutien continu à l’ESO au Chili ainsi que pour leur politique en faveur de la protection des splendides cieux du pays : « L’ELT amènera à des découvertes que nous ne pouvons concevoir à ce jour, et constituera vraisemblablement, pour le monde entier, une source d’inspiration dans les domaines de la science, de la technologie, et concernant notre place dans l’Univers. Ces retombées seront hautement bénéfiques pour les Etats Membres de l’ESO, le Chili, et le reste du monde. »

Doté d’un miroir principal de 39 mètres de diamètre, l’Extremely Large Telescope (ELT) sera le plus grand télescope au monde à opérer dans les domaines de l’optique et de l’infrarouge et augurera d’une nouvelle ère en ce qui concerne l’ingénierie des télescopes. L’ELT résidera au cœur d’un gigantesque dôme en rotation de 85 mètres de diamètre – de dimensions comparables à celles d’un terrain de football [2].

L’an passé, l’ESO signait un contrat avec le Consortium Ace composé de Astaldi, Cimolai et du sous-traitant EIE Group, pour la construction du dôme et de la structure du télescope (eso1617). Il s’agissait du plus gros contrat jamais attribué par l’ESO et du contrat le plus important impliquant l’astronomie au sol. La pose de la première pierre marque officiellement le début de la construction du dôme de l’ELT et de la structure du télescope.

Cette cérémonie célébrait également la connexion du Cerro Paranal et du Cerro Armazones au réseau national électrique chilien. Cette connexion, rendue possible grâce au soutien appuyé du gouvernement chilien, est gérée par le Groupe chilien SAESA. Cette nouvelle connexion réduira les coûts, sera gage de meilleures fiabilité et stabilité, tout en réduisant l’empreinte carbone de l’observatoire.

L’ELT est le dernier des nombreux projets de l’ESO à avoir largement bénéficié du soutien continu du Gouvernement de l’Etat hôte du Chili durant plus d’un demi-siècle. Le soutien appuyé du Ministère des Affaires Etrangères, du Ministère de l’Energie et de la Commission Nationale de l’Energie (CNE) ont joué un rôle essentiel dans la réussite de l’établissement de la connexion du site au réseau électrique.

Le site d’accueil de l’ELT est un don du gouvernement chilien. Il est entouré d’une vaste concession de terres destinée à protéger les opérations à venir du télescope d’interférences de tous types – contribuant ainsi à préserver le statut de capitale mondiale de l’astronomie attribué au Chili.

L’ELT sera l’œil le plus puissant jamais pointé vers le ciel et révolutionnera sans doute notre perception de l’Univers. Il abordera un large éventail de défis scientifiques, telles la recherche de signes de vie à la surface d’exoplanètes de type Terre, l’étude de la nature de l’énergie noire et de la matière noire, l’exploration des premiers instants de l’Univers, en quête de nos origines. Il soulèvera en outre de nouvelles questions inconcevables de nos jours, et contribuera à l’amélioration de la vie sur Terre grâce à l’implémentation de nouvelles technologies et à diverses avancées en matière d’ingénierie.

L’ELT doit capter sa première lumière en 2024. La pose de la première pierre inaugure l’entrée de l’astronomie dans une nouvelle ère.

Notes

[1] Des vents très forts ont contraint les organisateurs à déplacer le siège de la cérémonie du Cerro Armazones à la Residencia de Paranal.

[2] La masse totale du dôme avoisinera les 5000 tonnes. Celle, mouvante, de la monture du télescope et de la structure en tube, sera de quelque 3000 tonnes. Ces deux structures sont, de loin, les plus vastes jamais construites pour les besoins d’un télescope opérant dans les domaines optique et infrarouge. En comparaison de l’instrumentation existante, l’ELT sera véritablement l’œil le plus grand tourné vers le ciel.

Plus d'informations

L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 16 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le Very Large Telescope (VLT), l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages - VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est également un partenaire majeur pour deux équipements à Chajnantor ; APEX et ALMA, le plus grand projet astronomique existant à ce jour. Et sur le Mont Armazones, à proximité de Paranal, l'ESO est en train de construire l’Extremely Large Telescope de la classe des 39 mètres, l’ELT, qui sera "l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel".