Fantôme du ciel austral
5 août 2015
La jolie bulle sur cette photographie spatiale est le fantôme lumineux d'une étoile, pris en train de hanter l'obscurité de l'espace. Savais-tu que les étoiles devenaient des fantômes après leur « mort » ?
Cet objet est le fantôme d'une étoile qui était autrefois très semblable à notre Soleil. On appelle ce type de fantôme une nébuleuse planétaire. Il est constitué des restes de l'étoile disparue.
Cette nébuleuse aux reflets chatoyants est surnommée Nébuleuse australe du hibou, parce qu'elle ressemble à un hibou quand on l'observe avec des télescopes plus petits (incroyable, non ?).
Les nébuleuses planétaires se forment quand les étoiles en fin de « vie » perdent le contrôle de leurs couches externes de gaz, qui dérivent dans l'espace. Si elles sont d'une rare beauté, les nébuleuses planétaires ne durent pas longtemps. Leur existence se compte en milliers d'années, alors que les étoiles peuvent exister pendant plusieurs milliards d'années !
Ces fantômes de l'espace jouent un rôle crucial dans l'Univers : ils créent la poussière cosmique. La poussière cosmique est constituée d’éléments chimiques importants comme le carbone et l'oxygène. Sans ces produits chimiques, il n'y aurait pas de vie sur Terre et ils ne se forment que dans le ventre des étoiles.
Quand une étoile disparaît, ces éléments chimiques sont relâchés dans l'espace et peuvent former de nouvelles étoiles ou planètes, voire des créatures vivantes, comme nous ! Comme l'a dit le célèbre astronome Carl Sagan : « Nous sommes faits de trucs d'étoiles ».
Cool Fact
La Nébuleuse australe du hibou s'est formée à partir d'une étoile similaire à notre Soleil, mais elle a grossi jusqu'à faire quatre fois la taille de notre Système solaire !