Quand les géants se rencontrent

Un grand point très lumineux est le protagoniste incontesté de la moitié supérieure de cette photo du ciel au-dessus du Very Large Telescope (VLT)  de l'ESO sur le Cerro Paranal, dans le désert d'Atacama au Chili. Pourtant, si vous regardez de plus près, vous remarquerez qu'il ne s'agit pas d'un seul point, mais de deux, très proches l'un de l'autre. Ce que vous voyez est, en fait, une conjonction de Jupiter et Saturne.

Jupiter et Saturne sont les deux plus grosses planètes du système solaire, respectivement presque 320 et 95 fois plus massives que la Terre. Elles ne sont pas rocheuses, comme la Terre ou Mars, mais sont principalement composées d'hydrogène. Elles possèdent toutes deux des dizaines de lunes, dont on pense que beaucoup ne se sont pas formées avec les planètes qu'elles orbitent, mais ont été capturées ultérieurement par leurs puissants champs gravitationnels. 

Les conjonctions se produisent lorsque deux objets sont alignés dans le ciel. Cependant, les conjonctions sont une conséquence de la perspective de l'observateur. S'ils sont vus non pas depuis la Terre mais depuis un autre point de vue, les objets concernés ne seront pas alignés. Un effet similaire s'applique aux constellations, dont les formes, si familières sur notre planète, peuvent ne pas être reconnaissables lorsqu'elles sont observées depuis un autre coin de la galaxie.