Vues enviables

Depuis son dôme sur le Cerro Paranal, dans le désert d'Atacama au Chili, le Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), exploité par l'ESO, jouit d'une vue imprenable non seulement sur le majestueux ciel austral, mais aussi sur le sommet montagneux voisin, qui abrite le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO.

Conçu et développé par un consortium de 18 universités du Royaume-Uni, VISTA est le plus grand télescope au monde entièrement consacré à la cartographie du ciel en lumière infrarouge. Il effectue six sondages publics qui occupent la majorité de son temps d'observation. L'objectif est de découvrir des objets tels que des naines brunes, des étoiles variables et d'anciens quasars, de jeter un nouvel éclairage sur des domaines tels que la nature de la matière noire et les structures galactiques, et même d'aider à créer une carte en 3D d'environ cinq pour cent de l'ensemble de l'Univers observable.

Mais pourquoi observer dans l'infrarouge ? Parce qu'il permet à VISTA non seulement d'admirer le côté froid du cosmos - les objets froids sont souvent plus brillants à ces longueurs d'onde - mais aussi d'observer certains des corps célestes les plus éloignés. Ces derniers sont si éloignés qu'en raison de l'expansion de l’univers, la lumière visible qu'ils ont émise s'est étirée vers des longueurs d'onde infrarouges plus longues au cours de son voyage jusqu'à nous. Enfin, et surtout, la lumière infrarouge n'est pas bloquée par les épais nuages de poussière géants disséminés dans l'espace, ce qui permet aux astronomes d'étudier des objets qui, autrement, resteraient cachés.