Lueur crépusculaire

Le soleil crépusculaire met en valeur les nuages qui surplombent le paysage chilien d'Atacama dans cette photo de la semaine, baignant la scène d'une lumière rouge intense et ardente. L'image est dominée par Purico, un ensemble de montagnes volcaniques dont le sommet culmine à 5703 mètres d'altitude ! Un seul véhicule est visible sur la route isolée en contrebas, soulevant dans son sillage un flot de poussière opaque, et vers la gauche de l'image, un groupe de bâtiments... et une seule antenne.

Il s'agit d’APEX (Atacama Pathfinder Experiment), un des télescopes les plus hauts du monde, exploité par l'ESO. APEX est conçu pour travailler à des longueurs d'onde submillimétriques, entre la lumière infrarouge et les ondes radio, qui sont essentielles pour révéler certains des objets les plus froids, les plus poussiéreux et les plus éloignés de l’univers. Au fil des ans, il a exploré un large éventail de phénomènes astronomiques, sondant les débuts sauvages des galaxies les plus massives d'aujourd'hui, étudiant la matière déchirée par un trou noir supermassif et cartographiant le plan de la Voie lactée. 

Le rayonnement submillimétrique provenant de l'espace étant fortement absorbé par la vapeur d'eau de l'atmosphère terrestre, il est préférable de l'observer à partir de hautes altitudes, d'où l'emplacement de l'APEX. Le télescope se trouve à 5100 mètres d'altitude, sur le plateau de Chajnantor, dans le désert d'Atacama au Chili. Ce désert est l'un des endroits les plus secs de la planète et offre donc une vue inégalée sur le cosmos. Le site abrite également ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), le plus grand télescope terrestre au monde pour les observations dans le régime millimétrique/submillimétrique. Les 66 antennes de haute précision d'ALMA ne sont pas visibles sur cette image: elles sont dispersées sur le plateau derrière le photographe.