Des yeux dans le ciel

Avez-vous parfois l'impression d'être observé ? Cet objet à l'aspect sympathique est le résultat de la fusion de deux galaxies. Il est doté d'une paire d'yeux qui cachent deux trous noirs supermassifs en pleine croissance et d'un sourire tourbillonnant. De telles fusions sont rares dans notre voisinage galactique ; Mrk 739 est suffisamment proche (astronomiquement parlant) pour pouvoir étudier l'événement en détail, et ainsi mieux comprendre les processus dramatiques qui se déroulent pendant ces fusions cosmiques.

Grâce à l'instrument MUSE du Very Large Telescope de l'ESO, une équipe d'astronomes, dirigée par Dusán Tubín, étudiant en master à la Pontificia Universidad Católica de Chile, a pu étudier les effets de la fusion et du rayonnement émis par les trous noirs géants en croissance. Leur étude répond à des questions sur le mouvement des galaxies, l'âge de leurs étoiles et les éléments dont elles sont composées. Ils ont découvert que l'une de ces galaxies est beaucoup plus ancienne que sa compagne et que leur processus de fusion n'en est qu'à ses débuts.

MUSE est un spectrographe 3D qui prend des images - appelées "datacubes" - de l'objet observé sur des milliers de longueurs d'onde. Avec MUSE, les astronomes sont donc en mesure de cartographier de manière très détaillée les propriétés des objets qu'ils étudient, car chaque pixel individuel contient une quantité impressionnante d'informations. Obtenir ces informations passionnantes sur la fusion et l'évolution des galaxies avec MUSE a de quoi faire sourire.