La mort par laser ?

À première vue, cette image est à la fois magnifique et intimidante, avec d’énormes faisceaux de lumière qui ressemblent à une terrible arme cosmique. Heureusement, ce n'est pas le cas ! Cette image de la semaine de l'ESO montre quelque chose de beaucoup plus bénin - un mélange de gaz, de poussière et de puissants lasers.

Parmi les plus grandes nébuleuses du ciel nocturne du sud, la nébuleuse de la Carène est une cible parfaite pour le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. Sur cette image, la nébuleuse apparaît comme un étonnant nuage rose dans le ciel clair au-dessus de l'observatoire Paranal de l'ESO au Chili, où se trouve le VLT. La nébuleuse de la Carène est un vaste nuage de poussière et de gaz - ce gaz est ionisé et rendu incandescent par les étoiles à l'intérieur même de la nébuleuse. 

L'installation d'optique adaptative de pointe installée sur l'un des télescopes unitaires (UT) de 8,2 mètres du VLT est en pleine activité ici. Les faisceaux de laser orange sont envoyés par les UT dans l'atmosphère où ils excitent des particules de sodium, ce qui les fait briller. Cela crée des "étoiles" artificielles qui peuvent être utilisées pour mesurer les perturbations causées par l'atmosphère terrestre, qui sont ensuite corrigées par le télescope.