Couleur dans l'air

Situé au plus profond du désert chilien d'Atacama, loin de la pollution lumineuse associée à l'activité humaine, se trouve l’observatoire Paranal de l'ESO: un site de recherche de renommée mondiale qui profite de certains des cieux les plus sombres de la Terre. Paradoxalement, c'est cette obscurité extrême qui permet au ciel de s'éclairer en technicolor sur cette image.

La lumière rayonnante visible dans le ciel ici est un phénomène appelé lumière du ciel nocturne (“airglow” en anglais), qui donne une apparence magique au ciel nocturne déjà à couper le souffle. Comme son nom l'indique, l'airglow est une faible lueur dans l'air créée lorsque les atomes et les molécules de l'atmosphère se combinent et émettent un rayonnement. Il n'est visible que dans les régions où le ciel est suffisamment sombre pour que les lumières artificielles ne le submergent pas. Ce phénomène a fait l'objet de l’ESOcast 78.

Cette perspective a été capturée à partir du site de VISTA, le télescope visible et infrarouge pour l'astronomie. Le chemin de faibles lumières jaunes sur le sol mène au Cerro Paranal, la montagne au centre de l'image, où on discerne à peine le Very Large Telescope (VLT) au sommet. La brillante bande d'étoiles qui forme notre galaxie, la Voie lactée, semble s'incurver au-dessus de la montagne, imprégnée des couleurs de l'atmosphère.