Les étoiles de la Voie lactée

La majestueuse Voie lactée se dresse au-dessus de l'observatoire La Silla de l’ESO au Chili, avec sa bande lumineuse ponctuée de régions rouges de formation d’étoiles et de filaments ténus de poussière interstellaire. Deux des télescopes du site, le télescope de 1 mètre Schmidt  (à gauche) et le télescope MPG-ESO de 2,2 mètres (à droite), sont également visibles.

Alors que toutes les étoiles dans le ciel appartiennent en fait à la galaxie Voie lactée, nous appelons couramment cette épaisse traînée dans le ciel «la Voie lactée». C’est en raison de notre position dans notre galaxie natale: le système solaire se trouve à l’intérieur d’un des bras spiraux de notre galaxie et se situe à peu près aux deux tiers de la distance entre le centre de la Voie Lactée et sa périphérie. La galaxie elle-même à la forme d'un pancake géant avec un renflement brillant au centre, avec presque toutes ses étoiles constitutives, son gaz, sa poussière, ses planètes, etc., qui se trouvent dans un disque mince. La «Voie lactée» - la bande lumineuse que nous voyons dans le ciel nocturne de cette image - est en réalité notre vision de ce disque. C'est pourquoi il semble être tellement plus lumineux et plus impressionnant que le ciel environnant, lorsque que nous regardons vers le centre galactique dense.

Au centre à droite de l’image, juste au-dessus du télescope MPG-ESO de 2,2 mètres, se trouve l'un de nos plus proches voisins dans l'espace, une galaxie naine connue sous le nom de Grand Nuage de Magellan. La lueur rose et verte visible juste au-dessus de l’horizon est appelée lumière du ciel nocturne. Elle est causée par des atomes excités dans la haute atmosphère de la Terre.