Piégé par des lasers

Les étoiles scintillantes sont beaucoup plus appréciées par les poètes et les romantiques que par les astronomes. Même avec un "seeing" presque parfait dans le désert du Chili, où se trouve la flotte de télescopes de classe mondiale de l'ESO, la turbulence dans l'atmosphère terrestre fait scintiller les étoiles, brouillant notre vision du ciel nocturne.

Ces quatre faisceaux laser sont spécialement conçus pour lutter contre cette turbulence. Les rayons oranges intenses qui dominent cette image proviennent de l’instrument 4 Laser Guide Star Facility, une composante à la pointe de la technologie de l'installation d'optique adaptative du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. Chaque faisceau est 4000 fois plus puissant qu'un pointeur laser standard! Chacun crée une étoile guide artificielle en excitant des atomes de sodium dans la haute atmosphère de la Terre et les fait briller.

La création d'étoiles guides artificielles permet aux astronomes de mesurer et de corriger la distorsion atmosphérique, en ajustant et en calibrant les paramètres des instruments d'observation pour qu'ils soient aussi précis que possible pour cette zone particulière du ciel. Cela donne au VLT une vision cristalline du cosmos, de sorte qu'il peut capturer les merveilles de l'univers dans les moindres détails.

Cette photographie étonnante a été prise à l'aide d'un drone qui survolait par le VLT par l'ambassadeur photographe d'ESO, Gerhard Hüdepohl.