Le système stellaire le plus proche observé en direct

Dans le ciel au-dessus de l’observatoire La Silla d’ESO, la croix du Sud est clairement visible juste à droite du dôme du télescope danois de 1,54 mètre et en bas à droite de cette image, deux étoiles brillent dans cet incroyable ciel noir. De droite à gauche, ce sont Alpha et Beta Centauri.

Un peu plus proche de la Terre que les membres lumineux de Alpha Centauri, mais invisible à l’oeil nu, se trouve Proxima Centauri, la troisième étoile de ce système stellaire multiple. C’est notre voisin le plus proche à une distance de 4,2 années-lumière. Des observations précédentes ont fourni des indications tentantes, mais légères, qu’un petit compagnon orbite cette étoile naine rouge. Une campagne d’observation commencée en janvier 2016 fera une recherche plus sensible des oscillations en suivant le mouvement orbital de l’étoile naine qui pourrait trahir la présence d’une planète orbitante de dimension similaire à la Terre: la campagne Pale Red Dot.

L’instrument HARPS, High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, qui est monté sur le télescope de 3,6 mètres d’ESO à La Silla sera utilisé pour la recherche d’une potentielle nouvelle planète. Les mesures de HARPS seront complétées par les observations de LCOGT (Las Cumbres Observatory Global Telescope Network) et de BOOTES (Burst Optical Observer and Transient Exploring System).

En plus de donner une chance au public de suivre les observations scientifiques alors qu’elles arrivent, le projet Pale Red Dot révélera le côté souvent invisible de la recherche des planètes extrasolaires grâce à des articles d’information générale et les médias sociaux. Une série de blogs sur plusieurs sujets est prévue - sur les techniques de recherche des planètes extrasolaires, sur le futur télescope géant d’ESO, l’E-ELT (European Extremely Large Telescope) et sur la vie des étoiles. Ils seront écrits par des astronomes, des scientifiques et des ingénieurs qui sont impliqués dans les observations, ainsi que des divulgateurs scientifiques, des observateurs et des experts dans le domaine.