Une dure nuit de travail devant soi

Le coucher du soleil est le signe qu'une nouvelle journée de travail vient de s'achever. Les lumières de la ville s'allument lentement tandis que la population rentre chez soi, impatient de profiter de la soirée et d'une bonne nuit de sommeil. Toutefois, cela ne s'applique pas aux astronomes travaillant dans les observatoires tel que celui de l'ESO à Paranal au Chili. Au moment où le Soleil disparaît derrière l'horizon une nuit d'observation peut enfin commencer, tout doit être prêt avant le crépuscule.

Cette photo panoramique prends le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO sous un beau crépuscule sur Cerro Paranal. Les bordures du VLT sont visible dans l'image tandis que les télescopes, qui se trouvent à l'intérieur, sont preparés pour passer la nuit à etudier l'Univers. Le VLT est le télescope optique le plus avancé au monde, constitué de quatres Unit Telescope avec des miroirs de 8.2 mètres et de quatres 1.8 mètres Auxiliary Telescopes (ATs) mobiles, qui peuvent être vus en bas à gauche de l'image.

Les télescopes peuvent également travailler ensemble pour former un unique télescope géant, le Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de l'ESO, qui permet aux astronomes d'observer avec beaucoup de précision. Cette configuration n'est toutefois utilisée que quelques nuits par an. La plupart du temps les 8.2 mètres Unit Telescopes sont utilisés séparément.

Durant les 13 dernières années, le VLT a eu un impact énorme sur l'observation astronomique. Avec l'arrivée du VLT, la communauté européenne d'astronomie est rentrée dans une nouvelle ère de découvertes, les plus notables étant le suivi des étoiles orbitants le trou noir central de la Voie Lactée et la première image d'une exoplanète, qui sont deux des top trois des Top 10 Découvertes Astronomiques de l'ESO.

Les quatres Unit Telescopes du VLT sont nommés d'après des objets célèstes en Mapuche, l'ancienne langue du peuple autochtone du Chili et de l'Argentine. De la gauche à la droite, nous avons Antu (UT1; Le Soleil), Kueyen (UT2; La Lune), Melipal (UT3; La Croix du Sud) et Yepun (UT4; Vénus).

Cette photo a été prise par l'Ambassadeur Photo de l'ESO, Babak Tafreshi.

Cette image est également disponible en tant qu'image murale à l'ESOshop.