Photo de la semaine

29 février 2016: Sur cette image au coucher du soleil est représenté un des quatre télescopes auxiliaires (TA) du Very Large Telescope Interferometer (VLTI), à l’observatoire Paranal d’ESO. Le faible croissant de lune semble être suspendu au-dessus du dôme sphérique du télescope. Avec les quatre unités primaires (UP) qui forment le Très Grand Télescope d’ESO (en anglais Very Large Telescope, VLT), ces quatre TA complètent le VLTI. Au contraire des UP qui sont fixes, chacun des TA de 1,8 mètre est mobile et peut être placé dans 30 différentes stations le long de la plateforme pour créer une grande ligne de référence jusqu’à 200 mètres de long. Ceci permet au VLTI d’agir comme s’il avait un unique miroir géant de cette dimension grâce à une technique appelée interférométrie - qui combine la lumière de plusieurs petits télescopes pour augmenter la résolution. Dans le cas du VLTI, la résolution angulaire atteint ainsi une milliseconde ...

22 février 2016: Cette image est irréelle - littéralement ! Au lieu d’être d’une image unique, elle a été crée en combinant deux photographies séparées. Elle montre le ciel de janvier comme s’il était vu depuis les deux hémisphères. Le talentueux photographe est l’ambassadeur photographe d’ESO Petr Horálek. Petr a photographié la partie supérieure de l’image depuis l’observatoire Paranal d’ESO au Chili et la partie inférieure depuis le village slovaque de Oravska Lesna, avant de les combiner pour former cette composition impressionante. Un bras de la structure en forme de X qui s’étend du haut à droite jusqu’en bas à gauche de l’image est la Voie Lactée. L’autre diagonale qui inclut une colone brillante est la lumière zodiacale. Au centre de l’image se trouve un des quatre télescopes auxiliaires de 1,8 mètre qui forme le Very Large Telescope (VLT) d’ESO. Une partie significative de la lumière de l’image inférieure est causée par la ...

15 février 2016: Cette saisissante photographie de Yuri Beletsky capture plusieurs merveilles - terrestres et astronomiques - sur une incroyable échelle de distances. Au devant de la scène se profile le télescope pour survey VISTA. Ce télescope de 4,1 mètres de diamètre scanne le ciel dans la lumière infrarouge et sélectionne des objets astronomiques particulièrement intéressants qui peuvent être étudiés plus en détails par les télescopes de 8,2 mètres du VLT (Very Large Telescope) d’ESO. Ces derniers sont visibles sur le sommet de la montagne à droite de VISTA, à une distance d’environ un kilomètre par la route. Dans le ciel au-dessus de VISTA, une bande lumineuse entrecoupée de zones obscures s’étire d’en bas à gauche jusqu’en haut à droite. Il s’agit du disque de la Voie lactée, qui est vue de profil avec la vue plongeante sur le centre galactique. Bien que nous ne puissions pas voir le coeur à l’oeil nu, ...

8 février 2016: Vous vous demandez peut-être quel rapport il y a entre un camion et l'astronomie. Eh bien, ce n'est pas un camion ordinaire - c'est un transporteur ALMA ! Avec 20 mètres de long et 10 mètres de large, ce camion est un des deux véhicules spécialement construit pour transporter les 66 antennes qui forment le télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Depuis sa position à 5000 mètres d'altitude au-dessus du niveau de la mer dans le désert d'Atacama, ALMA offre une vue unique de l'univers froid, en permettant aux astronomes d'observer comment se forment les étoiles avec des détails sans précédents. Ces camions - celui-ci s'appelle Lore, son jumeau Otto - déplacent les antennes sur une route de 28 kilomètres du site de construction à seulement 3000 mètres d'altitude jusqu'au site du télescope environ 2000 mètres plus haut. Ils sont ensuite utilisés pour déplacer les antennes dans les diverses configurations ...

1 février 2016: Cette image de la semaine montre la galaxie spirale NGC 986 dans la constellation du Fourneau. Cette galaxie qui fut découverte par l’astronome écossais James Dunlop n’est pas souvent observée à cause de sa proximité du riche et fameux amas de galaxies du Fourneau. Ce qui est bien dommage car cette galaxie non seulement est un fantastique objet scientifique, mais elle aussi très belle. Cette galaxie se trouve à une distance de 56 millions d’années-lumière et elle est vue presque parfaitement du dessus ou, comme disent les astronomes, de face. Ceci nous permet de voir les deux bras spiraux principaux et aussi une structure avec barre centrale, composée d’étoiles et de poussière, ce qui en fait une galaxie à spirale barrée. Des relevés astronomiques ont montré qu’environ deux tiers de toutes les galaxies spirales contiennent une barre, y compris la Voie lactée. Ceci rend NGC 986 l’endroit parfait pour étudier ...

25 janvier 2016: Dans le ciel au-dessus de l’observatoire La Silla d’ESO, la croix du Sud est clairement visible juste à droite du dôme du télescope danois de 1,54 mètre et en bas à droite de cette image, deux étoiles brillent dans cet incroyable ciel noir. De droite à gauche, ce sont Alpha et Beta Centauri. Un peu plus proche de la Terre que les membres lumineux de Alpha Centauri, mais invisible à l’oeil nu, se trouve Proxima Centauri, la troisième étoile de ce système stellaire multiple. C’est notre voisin le plus proche à une distance de 4,2 années-lumière. Des observations précédentes ont fourni des indications tentantes, mais légères, qu’un petit compagnon orbite cette étoile naine rouge. Une campagne d’observation commencée en janvier 2016 fera une recherche plus sensible des oscillations en suivant le mouvement orbital de l’étoile naine qui pourrait trahir la présence d’une planète orbitante de dimension similaire à la Terre: ...

18 janvier 2016: La Voie lactée contient des centaines de milliards d’étoiles. Pourtant les étoiles au centre de cette image réussissent à être très inhabituelles - ce qui n’est pas un mince exploit ! Un team d’astronomes brésiliens et américains conduit par Jorge Melendez de l’université de São Paulo ont utilisé deux télescopes d’ESO pour découvrir que cette étoile, appelée 2MASS J18082002–5104378, est en fait une rare relique de l’époque de la formation de la Voie lactée. En tant que telle, elle fournit aux astronomes une précieuse opportunité pour étudier les premières étoiles qui sont nées dans notre galaxie. 2MASS J18082002–5104378 a été remarquée en 2014 par le télescope New Technology Telescope d’ESO. Des observations successives avec le Very Large Telescope ont montré que, au contraire des étoiles jeunes comme le Soleil, cette étoile montre une très basse abondance en métaux - les éléments chimiques plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. En fait ...

11 janvier 2016: Cette image, prise à L'observatoire de La Silla au Chili, montre la pleine lune sur un ciel pourpre, un photographe accroupi sur les rochers, et le New Technology Telescope (NTT) situé au sommet d'une colline. Cette photo représente les trois choses dont nous avons besoin pour l'astronomie observationnelle : un objet à observer, un instrument pour l'observer et quelqu'un pour donner un sens aux observations. Etant notre seul satellite naturel, la Lune est le corps céleste le plus proche de la Terre et est en orbite à une distance d'environ 400 000 kilomètres. En dépit de l'aspect esthétique de la pleine lune sur cette image, la Lune n'est pas une grande amie des astronomes. La lumière solaire qui est réfléchie par la surface lunaire entraîne une pollution lumineuse et rend plus difficile l'observation des objets lointains et peu lumineux. La pollution lumineuse ne semble pas, cependant, ennuyer l'homme qui admire ...

4 janvier 2016: Ces créatures amicales, photographiées devant le télescope de 3,6 m d’ESO à l’observatoire de La Silla sont des guanacos. Les guanacos, avec les vigognes, ils sont une des deux espèces de camélidés originaires de cette région du nord du Chili. Atteignant entre un et deux mètres de long (de la tête à la queue) et pesant jusqu’à 120 kg, les guanacos sont les plus grands mammifères terrestres du Chili. Ces intrépides aventuriers se trouvent en Bolivie, au Paraguay, en Argentine et à travers toutes les Andes: depuis la Terre de feu dans l’extrême sud du Chili, tout en haut jusqu’au Pérou. Prospérant grâce à la flore du désert, les guanacos se nourrissent de champignons, herbes, feuilles, arbres et même certaines fleurs de cactus. Il n’est pas rare de voir des guanacos et des vigognes dans les installations d’ESO dans le désert d’Atacama. En février 2014 un faon de vigogne a ...

28 décembre 2015: La science moderne et le spectre de l’homme antique co-existent sur cette image qui invite à réfléchir d’un pétroglyphe près du site de l’observatoire de La Silla au Chili. Un pétroglyphe est un dessin symbolique gravé sur la pierre: des exemples se trouvent sur toute la planète. Dans certains endroits ils peuvent dater de 40’000 ans, mais celui-ci est beaucoup plus récent. Sur la superficie de la pierre, les images d’hommes sont dépeintes à côté de lamas et autres camélidés sauvages. Les peuples natifs nomades du désert d’Atacama au Chili auraient suivi ces animaux dans ce pays sec et inhospitalier, avant d’adopter une culture sédentaire en créant des oasis où ils ont pu élever ces camélidés. La faible lueur des étoiles au-dessus de la chaîne de montagnes et la silhouette d’un des télescopes de La Silla illustrent le passage des siècles et le progrès de l’humanité depuis la préhistoire jusqu’à ...

21 décembre 2015: Season’s Greetings on behalf of everyone at the European Southern Observatory! We wish you a jolly end of the year and a fruitful 2016! Links Christmas card 2015

14 décembre 2015: Cet attirant nuage de gaz a été photographié par le spectrographe EFOSC2 (ESO Faint Object Spectrograph and Camera) à l’observatoire La Silla d’ESO. On peut le trouver blotti dans la constellation du Centaure dans les cieux de l’hémisphère sud. Ce nuage de gaz - appelé NGC 3699 - est une nébuleuse planétaire. Elle se distingue par son apparence irrégulière et tachetée et par une fracture sombre qui la divise approximativement en deux. Ces objets, malgré leur nom, n’ont rien à voir avec les planètes. Ils se forment lors des phases finales de l’évolution d’étoiles similaires en masse au Soleil. Le nom “nébuleuse planétaire” vient de l’époque de leur découverte par William Herschel: avec les télescopes de l’époque elles apparaissaient comme des objets ronds similaires à des planètes. Vers la fin de leur vie, les étoiles comme le Soleil épuisent leur réserve d’hydrogène dans leur coeur, arrêtant ainsi les réactions nucléaires. ...

7 décembre 2015: Ce panorama sensationnel montre la Voie lactée qui s’arque au-dessus de la plateforme du Very Large Telescope (VLT) d’ESO à Cerro Paranal, Chili. À une altitude de 2635 mètres au-dessus du niveau de la mer, l’observatoire de Paranal est un des meilleurs sites astronomique au monde et ses installations sont les plus importantes pour l’astronomie européenne au sol. L’extension de la structure poussiéreuse et nébuleuse de notre galaxie est remarquablement visible dans les moindres détails comme une longue bande de faible luminosité au-dessus de la plateforme d’observation. Depuis la Terre, on voit la Voie lactée comme une bande à travers le ciel grâce à notre point de vue depuis un de ses bras spiraux: on voit sa structure en forme de disque de profile lorsqu’on regarde vers son centre. Notre galaxie est entourée de plusieurs galaxies plus petites. Bien en évidence sur cette image, le Petit nuage de Magellan et ...

30 novembre 2015: Dans cette magnifique image en haute définition, obtenue en une seule prise de vue pendant l'Expédition Ultra HD de l'ESO, trois objets du ciel profond semblent briller devant la surface concave de l'une des antennes ultra-précises du grand réseau millimétrique/submillimétrique d'Atacama (ALMA). L'élément le plus frappant est la nébuleuse de la Carène rougeâtre, également connue comme NGC 3372. C'est un grand nuage de gaz, essentiellement de l'hydrogène, dans lequel la formation d'étoiles a récemment débutée. Les étoiles bleues de courte durée de vie créées au sein de la nébuleuse émettent de grandes quantités de radiations ultraviolettes, qui ionisent alors le gaz environnant et amènent les atomes d'hydrogène à émettre une lueur de couleur rouge caractéristique. Finalement, les supernovas et les forts vents stellaires des étoiles les plus massives disperseront le gaz de la nébuleuse de la Carène, laissant derrière elle un ou plusieurs amas d'étoiles. Deux tels amas d'étoiles, connus ...

23 novembre 2015: Cette image montre une des quatre télescopes qui forment le Très Grand Télescope d’ESO (en anglais Very Large Telescope, VLT) à Paranal. Chaque télescope a un diamètre de 8,2 mètres et a un nom dans le langage mapuche que parlent les populations indigènes dans le sud du Chili. Le télescope de cette image s’appelle Yepun, ce qui signifie Vénus. Le petit télescope à côté de Yepun est un des quatre télescopes auxiliaires qui ont un diamètre de 1,8 mètre. Ils peuvent être combinés avec les grands télescopes du VLT pour former le Very Large Telescope Interferometer (VLTI). Yepun est équipé d’un instrument avec étoile guide laser qui est en fonction sur cette image. La couleur du rayon laser est précisément choisie pour exciter une couche d’atomes de sodium dans l’atmosphère qui crée une petite tache lumineuse - une étoile artificielle. Cette étoile est utilisée comme référence pour connaître la distorsion ...

16 novembre 2015: Ce panorama photographié par l’ambassadeur photographique Alexandre Santerne révèle un paysage quasi martien. Cette scène arride et rouge pourrait bien être d’un autre monde, mais en fait vient du site de l’observatoire de La Silla, à 2400 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans la périphérie du désert d’Atacama au Chili. C’est le premier site d’observations d’ESO. Avec plus de 300 nuits limpides par année, peu de turbulence atmosphérique et un taux d’humidité très bas, La Silla offre un des meilleures sites pour l’observation astronomique au sol. Pour beaucoup d’années, c’était un des observatoires les plus productifs du monde, et aujourd’hui encore il fournit une contribution significative chaque année. La platforme principale à La Silla, à droite sur cette image, héberge un grand nombre de télescopes avec lesquels les astronomes peuvent explorer l’univers. Le plus impressionnant est le télescope d’ESO de 3.58 mètres de diamètre, le New Technology Telescope ...

9 novembre 2015: La puissance d’ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) révèle deux immenses jets ridés de gas dense presque parfaitement symétriques qui émanent d’une seule source au centre de cette image. A leur origine se trouve une très jeune étoile - appelée une proto-étoile - qui est le commencement d’un long voyage pour devenir une étoile comme le Soleil. La proto-étoile, connue comme CARMA-7, et ses jets se trouve environ à 1400 années-lumière de la Terre à l’intérieur de l’amas d’étoiles du Serpent du Sud. Cet amas dense dans la constellation du Serpent abrite au moins 30 proto-étoiles qui naissent proche l’une de l’autre, ce qui fournit aux astronomes un laboratoire parfait pour étudier les interactions entre les étoiles et leur environnement. Les premiers pas dans la vie d’une étoile sont encore mal connus, mais les astronomes concluent que ces jets granuleux de poussière sont causés par des explosions périodiques de gas expulsé ...

2 novembre 2015: Ce majestueux panorama donne une idée du contexte dans lequel s’inscrit l’observatoire de La Silla. Ce site se trouve à une altitude de 2400 mètres au-dessus du niveau de la mer dans la périphérie sud du désert chilien d’Atacama. Loin de la pollution lumineuse de la civilisation, il fournit une vue claire du ciel nocturne aux télescopes d’ESO. La Silla a été une place forte d’ESO depuis les années 60 avec seulement une sélection des télescopes d’ESO visibles sur cette image: le télescope ESO 1-mètre Schmidt, le télescope ESO 1-mètre et le télescope ESO 1.52-mètre sont visibles plus loin vers le fond. La Silla accueille aussi beaucoup de télescopes nationaux comme le Danish 1.54-mètre sur la gauche et la coupole argentée qui protège le télescope MPG/ESO 2.2-mètres. Le brouillard plane au-dessus des vallées qui entourent La Silla pendant que le Soleil se couche en laissant derrière lui des couches de ...

26 octobre 2015: Les observations de l’instrument chasseur de planètes d’ESO, SPHERE, un système à très haut contraste et avec optique adaptative installé sur la troisième unité du Very Large Telescope d’ESO, a découvert un disque de débris vu de profile formé de gas et de poussière autour de l’étoile binaire HD 106906AB . HD 106906AB est une étoile double située dans la constellation de la croix du sud. Les astronomes ont longtemps suspecté la présence d’un disque de débris dans ce système stellaire double, vieux de 13 millions d’années, à cause de sa jeunesse et de sa radiation caractéristique. Néanmoins le disque est resté invisible - jusqu’à aujourd’hui! Le disque spectaculaire de débris est visible dans le coin en bas à gauche de cette image. Il entoure les deux étoiles, d’où son nom de disque circumbinaire. Les étoiles sont elles-même cachées derrière un masque pour éviter que leur lumière n’aveugle l’instrument. Ces ...

19 octobre 2015: L’instrument SPHERE d’ESO, un chasseur de planètes installé sur le Very Large Telescope au Chili, a découvert une structure inhabituelle autour d’une étoile adolescente voisine appellée HD 100453. HD 100453 se trouve à une distance de 350 années-lumière dans la constellation du Centaure et elle est engloutie par un disque tourbillonnant de poussière et de gas, visible en rouge et en blanc sur cette image. Il est tentant de penser que les deux bras spiraux qui prolonge le disque se soient formés grâce à l’influence de planètes (pas encore découvertes) qui se cachent dans le disque. Le disque spiral symétrique est l’un des plus petits disques spirales jamais observés autour d’une autre étoile - une démonstration impressionante des capacités de SPHERE. SPHERE est un puissant chasseur de planètes, qui permet de voir directement des mondes extraterrestres et les disques de poussière dans lesquels elles se forment autour des étoiles de ...