Photo de la semaine

11 janvier 2016: Cette image, prise à L'observatoire de La Silla au Chili, montre la pleine lune sur un ciel pourpre, un photographe accroupi sur les rochers, et le New Technology Telescope (NTT) situé au sommet d'une colline. Cette photo représente les trois choses dont nous avons besoin pour l'astronomie observationnelle : un objet à observer, un instrument pour l'observer et quelqu'un pour donner un sens aux observations. Etant notre seul satellite naturel, la Lune est le corps céleste le plus proche de la Terre et est en orbite à une distance d'environ 400 000 kilomètres. En dépit de l'aspect esthétique de la pleine lune sur cette image, la Lune n'est pas une grande amie des astronomes. La lumière solaire qui est réfléchie par la surface lunaire entraîne une pollution lumineuse et rend plus difficile l'observation des objets lointains et peu lumineux. La pollution lumineuse ne semble pas, cependant, ennuyer l'homme qui admire ...

4 janvier 2016: Ces créatures amicales, photographiées devant le télescope de 3,6 m d’ESO à l’observatoire de La Silla sont des guanacos. Les guanacos, avec les vigognes, ils sont une des deux espèces de camélidés originaires de cette région du nord du Chili. Atteignant entre un et deux mètres de long (de la tête à la queue) et pesant jusqu’à 120 kg, les guanacos sont les plus grands mammifères terrestres du Chili. Ces intrépides aventuriers se trouvent en Bolivie, au Paraguay, en Argentine et à travers toutes les Andes: depuis la Terre de feu dans l’extrême sud du Chili, tout en haut jusqu’au Pérou. Prospérant grâce à la flore du désert, les guanacos se nourrissent de champignons, herbes, feuilles, arbres et même certaines fleurs de cactus. Il n’est pas rare de voir des guanacos et des vigognes dans les installations d’ESO dans le désert d’Atacama. En février 2014 un faon de vigogne a ...

28 décembre 2015: La science moderne et le spectre de l’homme antique co-existent sur cette image qui invite à réfléchir d’un pétroglyphe près du site de l’observatoire de La Silla au Chili. Un pétroglyphe est un dessin symbolique gravé sur la pierre: des exemples se trouvent sur toute la planète. Dans certains endroits ils peuvent dater de 40’000 ans, mais celui-ci est beaucoup plus récent. Sur la superficie de la pierre, les images d’hommes sont dépeintes à côté de lamas et autres camélidés sauvages. Les peuples natifs nomades du désert d’Atacama au Chili auraient suivi ces animaux dans ce pays sec et inhospitalier, avant d’adopter une culture sédentaire en créant des oasis où ils ont pu élever ces camélidés. La faible lueur des étoiles au-dessus de la chaîne de montagnes et la silhouette d’un des télescopes de La Silla illustrent le passage des siècles et le progrès de l’humanité depuis la préhistoire jusqu’à ...

21 décembre 2015: Season’s Greetings on behalf of everyone at the European Southern Observatory! We wish you a jolly end of the year and a fruitful 2016! Links Christmas card 2015

14 décembre 2015: Cet attirant nuage de gaz a été photographié par le spectrographe EFOSC2 (ESO Faint Object Spectrograph and Camera) à l’observatoire La Silla d’ESO. On peut le trouver blotti dans la constellation du Centaure dans les cieux de l’hémisphère sud. Ce nuage de gaz - appelé NGC 3699 - est une nébuleuse planétaire. Elle se distingue par son apparence irrégulière et tachetée et par une fracture sombre qui la divise approximativement en deux. Ces objets, malgré leur nom, n’ont rien à voir avec les planètes. Ils se forment lors des phases finales de l’évolution d’étoiles similaires en masse au Soleil. Le nom “nébuleuse planétaire” vient de l’époque de leur découverte par William Herschel: avec les télescopes de l’époque elles apparaissaient comme des objets ronds similaires à des planètes. Vers la fin de leur vie, les étoiles comme le Soleil épuisent leur réserve d’hydrogène dans leur coeur, arrêtant ainsi les réactions nucléaires. ...

7 décembre 2015: Ce panorama sensationnel montre la Voie lactée qui s’arque au-dessus de la plateforme du Very Large Telescope (VLT) d’ESO à Cerro Paranal, Chili. À une altitude de 2635 mètres au-dessus du niveau de la mer, l’observatoire de Paranal est un des meilleurs sites astronomique au monde et ses installations sont les plus importantes pour l’astronomie européenne au sol. L’extension de la structure poussiéreuse et nébuleuse de notre galaxie est remarquablement visible dans les moindres détails comme une longue bande de faible luminosité au-dessus de la plateforme d’observation. Depuis la Terre, on voit la Voie lactée comme une bande à travers le ciel grâce à notre point de vue depuis un de ses bras spiraux: on voit sa structure en forme de disque de profile lorsqu’on regarde vers son centre. Notre galaxie est entourée de plusieurs galaxies plus petites. Bien en évidence sur cette image, le Petit nuage de Magellan et ...

30 novembre 2015: Dans cette magnifique image en haute définition, obtenue en une seule prise de vue pendant l'Expédition Ultra HD de l'ESO, trois objets du ciel profond semblent briller devant la surface concave de l'une des antennes ultra-précises du grand réseau millimétrique/submillimétrique d'Atacama (ALMA). L'élément le plus frappant est la nébuleuse de la Carène rougeâtre, également connue comme NGC 3372. C'est un grand nuage de gaz, essentiellement de l'hydrogène, dans lequel la formation d'étoiles a récemment débutée. Les étoiles bleues de courte durée de vie créées au sein de la nébuleuse émettent de grandes quantités de radiations ultraviolettes, qui ionisent alors le gaz environnant et amènent les atomes d'hydrogène à émettre une lueur de couleur rouge caractéristique. Finalement, les supernovas et les forts vents stellaires des étoiles les plus massives disperseront le gaz de la nébuleuse de la Carène, laissant derrière elle un ou plusieurs amas d'étoiles. Deux tels amas d'étoiles, connus ...

23 novembre 2015: Cette image montre une des quatre télescopes qui forment le Très Grand Télescope d’ESO (en anglais Very Large Telescope, VLT) à Paranal. Chaque télescope a un diamètre de 8,2 mètres et a un nom dans le langage mapuche que parlent les populations indigènes dans le sud du Chili. Le télescope de cette image s’appelle Yepun, ce qui signifie Vénus. Le petit télescope à côté de Yepun est un des quatre télescopes auxiliaires qui ont un diamètre de 1,8 mètre. Ils peuvent être combinés avec les grands télescopes du VLT pour former le Very Large Telescope Interferometer (VLTI). Yepun est équipé d’un instrument avec étoile guide laser qui est en fonction sur cette image. La couleur du rayon laser est précisément choisie pour exciter une couche d’atomes de sodium dans l’atmosphère qui crée une petite tache lumineuse - une étoile artificielle. Cette étoile est utilisée comme référence pour connaître la distorsion ...

16 novembre 2015: Ce panorama photographié par l’ambassadeur photographique Alexandre Santerne révèle un paysage quasi martien. Cette scène arride et rouge pourrait bien être d’un autre monde, mais en fait vient du site de l’observatoire de La Silla, à 2400 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans la périphérie du désert d’Atacama au Chili. C’est le premier site d’observations d’ESO. Avec plus de 300 nuits limpides par année, peu de turbulence atmosphérique et un taux d’humidité très bas, La Silla offre un des meilleures sites pour l’observation astronomique au sol. Pour beaucoup d’années, c’était un des observatoires les plus productifs du monde, et aujourd’hui encore il fournit une contribution significative chaque année. La platforme principale à La Silla, à droite sur cette image, héberge un grand nombre de télescopes avec lesquels les astronomes peuvent explorer l’univers. Le plus impressionnant est le télescope d’ESO de 3.58 mètres de diamètre, le New Technology Telescope ...

9 novembre 2015: La puissance d’ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) révèle deux immenses jets ridés de gas dense presque parfaitement symétriques qui émanent d’une seule source au centre de cette image. A leur origine se trouve une très jeune étoile - appelée une proto-étoile - qui est le commencement d’un long voyage pour devenir une étoile comme le Soleil. La proto-étoile, connue comme CARMA-7, et ses jets se trouve environ à 1400 années-lumière de la Terre à l’intérieur de l’amas d’étoiles du Serpent du Sud. Cet amas dense dans la constellation du Serpent abrite au moins 30 proto-étoiles qui naissent proche l’une de l’autre, ce qui fournit aux astronomes un laboratoire parfait pour étudier les interactions entre les étoiles et leur environnement. Les premiers pas dans la vie d’une étoile sont encore mal connus, mais les astronomes concluent que ces jets granuleux de poussière sont causés par des explosions périodiques de gas expulsé ...

2 novembre 2015: Ce majestueux panorama donne une idée du contexte dans lequel s’inscrit l’observatoire de La Silla. Ce site se trouve à une altitude de 2400 mètres au-dessus du niveau de la mer dans la périphérie sud du désert chilien d’Atacama. Loin de la pollution lumineuse de la civilisation, il fournit une vue claire du ciel nocturne aux télescopes d’ESO. La Silla a été une place forte d’ESO depuis les années 60 avec seulement une sélection des télescopes d’ESO visibles sur cette image: le télescope ESO 1-mètre Schmidt, le télescope ESO 1-mètre et le télescope ESO 1.52-mètre sont visibles plus loin vers le fond. La Silla accueille aussi beaucoup de télescopes nationaux comme le Danish 1.54-mètre sur la gauche et la coupole argentée qui protège le télescope MPG/ESO 2.2-mètres. Le brouillard plane au-dessus des vallées qui entourent La Silla pendant que le Soleil se couche en laissant derrière lui des couches de ...

26 octobre 2015: Les observations de l’instrument chasseur de planètes d’ESO, SPHERE, un système à très haut contraste et avec optique adaptative installé sur la troisième unité du Very Large Telescope d’ESO, a découvert un disque de débris vu de profile formé de gas et de poussière autour de l’étoile binaire HD 106906AB . HD 106906AB est une étoile double située dans la constellation de la croix du sud. Les astronomes ont longtemps suspecté la présence d’un disque de débris dans ce système stellaire double, vieux de 13 millions d’années, à cause de sa jeunesse et de sa radiation caractéristique. Néanmoins le disque est resté invisible - jusqu’à aujourd’hui! Le disque spectaculaire de débris est visible dans le coin en bas à gauche de cette image. Il entoure les deux étoiles, d’où son nom de disque circumbinaire. Les étoiles sont elles-même cachées derrière un masque pour éviter que leur lumière n’aveugle l’instrument. Ces ...

19 octobre 2015: L’instrument SPHERE d’ESO, un chasseur de planètes installé sur le Very Large Telescope au Chili, a découvert une structure inhabituelle autour d’une étoile adolescente voisine appellée HD 100453. HD 100453 se trouve à une distance de 350 années-lumière dans la constellation du Centaure et elle est engloutie par un disque tourbillonnant de poussière et de gas, visible en rouge et en blanc sur cette image. Il est tentant de penser que les deux bras spiraux qui prolonge le disque se soient formés grâce à l’influence de planètes (pas encore découvertes) qui se cachent dans le disque. Le disque spiral symétrique est l’un des plus petits disques spirales jamais observés autour d’une autre étoile - une démonstration impressionante des capacités de SPHERE. SPHERE est un puissant chasseur de planètes, qui permet de voir directement des mondes extraterrestres et les disques de poussière dans lesquels elles se forment autour des étoiles de ...

12 octobre 2015: Une pair de jets sortent de manière presque parfaitement symétrique sur cette image de l’objet Herbig Haro (HH) 212, prise par l’instrument d’ESO ISAAC (Infrared Spectrometer And Array Camera), un spectrographe infrarouge déjà decommissioné. Cet objet se trouve dans la constellation d’Orion (le chasseur) dans une dense région moléculaire de formation stellaire, pas très loin de la fameuse nébuleuse à tête de cheval. Dans de telles régions, les nuages de poussière et de gas s’effondrent gravitationellement sur eux-même, en tournant toujours plus vite et en devenant de plus en plus chauds jusqu’à ce que une nouvelle étoile naisse au centre du nuage. Le matériel restant qui gravite autour de l’étoile nouveau-née forme un disque d’accrétion qui, si certaines conditions se vérifient, évoluera finalement pour former le matériel de base pour la création de planètes, d’astéroïdes et de comètes. Malgré que ce processus ne soit pas complètement compris, il est courant ...

5 octobre 2015: Ce spectaculaire champ de vision stellaire montre l’amas globulaire NGC 6553 qui est distant d’environ 19’000 années-lumière dans la constellation du sagittaire. Dans ce champ les astronomes ont découvert un mystérieux événement de microlentille gravitationnelle. La microlentille gravitationnelle est une forme de lentille gravitationnelle dans laquelle la lumière provenant d'une source lumineuse lointaine est déviée par le champ gravitationnel d’un objet plus proche, créant ainsi une amplification de l’image de l’objet lointain. L’objet qui cause la microlentille dans NGC 6553 dévie la lumière d’une étoile géante rouge (indiquée avec une flèche). Si cet objet se trouve dans l’amas - avec une probabilité estimée à 50% par les scientifiques - il pourrait être un trou noir avec une masse deux fois supérieure à celle du Soleil, ce qui serait le premier du genre à être découvert dans un amas globulaire. Ce serait aussi le plus vieux trou noir de masse stellaire ...

28 septembre 2015: Le matin du lundi 28 septembre 2015 une spectaculaire éclipse totale de Lune a été observée en Afrique, Amérique, Europe et dans le Moyen Orient. En Allemagne elle a été photographiée par Mahdi Zamani au-dessus du quartier général d’ESO. Une éclipse lunaire totale a lieu quand la Lune, la Terre et le Soleil sont exactement alignés. Quand la Lune passe à travers l’ombre de la Terre, notre planète bloque la lumière solaire directe vers la superficie lunaire et une éclipse lunaire totale se produit. Cet événement n’arrive seulement lors d’une nuit de pleine lune. L’éclipse lunaire totale de ce matin s’est produite lors d’une “super Lune” - une pleine lune qui arrive lorsque la Lune est la plus proche de la Terre sur son orbite elliptique. La combinaison de la Lune éclipsée qui est à la fois pleine et relativement plus proche de la Terre la rend considérablement plus grande ...

21 septembre 2015: Cette image saisissante du New Technology Telescope (NTT) a été prise juste après le coucher du soleil à l’observatoire La Silla d’ESO situé à Norte Chico dans la périphérie du désert d’Atacama au Chili. La lune a déjà commencé son voyage à travers le ciel du soir et apparaît très brillante au-dessus de nos têtes. Le soleil disparait sous l’horizon à gauche de l’image, en noyant les nuages d’une riche couleur orange. La chaude lueur des derniers rayons de soleil sont capturés par la surface réfléchissante des murs du NTT. La raison d’être de cette coupole métallique est d’empêcher l’enceinte du télescope de trop se réchauffer durant la journée. Cela aurait un effet néfaste sur la qualité des observations du télescope, car l’air chaud et la turbulence brouillent les images et dégradent la qualité d’image astronomique, appelée seeing en anglais. Ce n’est pas seulement l’enceinte du télescope qui a été ...

14 septembre 2015: L’énorme réseau de diffraction au coeur du spectrographe ultra-précis ESPRESSO - la prochaine génération en matière de technologie de détection de planètes extrasolaires - est représenté ici alors qu’il subit des tests dans la salle blanche au quartier général d’ESO à Garching bei München en Allemagne. Les ingénieurs d’ESO ont récemment terminé la tâche difficile d’aligner le réseau. La fabrication et l’alignement de cette composante est une des contributions clé d’ESO au projet ESPRESSO. Le réseau est le plus grand jamais assemblé à ESO et sa longueur est similaire à celle des plus grands réseaux jamais construits - le réseau de 1,2 x 0,3 mètre du spectrographe HIRES sur le télescope Keck de 10 mètres de diamètre. Après son alignement final, le réseau sera fixé dans une monture permanente. Toutes ses composantes sont faites de Zerodur (le même matériel des miroirs du VLT) et ne nécessite plus aucun ajustement. Cette ...

7 septembre 2015: Ces images, prises à deux semaines d’intervalle, montrent les deux hémisphères de Ceres et fournissent les meilleures observations jamais effectuées de la Terre de cette planète naine. Elles ont été prises avec l’instrument SPHERE d’ESO sur le Very Large Telescope et font partie d’un effort initié à la mi-juillet 2015 pour créer une carte polarimétrique de la surface de cet objet. En orbite dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, une région connue comme la ceinture principale, Ceres a été le premier astéroïde découvert en 1801 et constitue le plus grand astéroïde de la ceinture principale. C’est le plus grand réservoir d’eau dans le voisinage terrestre. On pense que la plus grande partie de cette eau soit sous forme de glace dans le manteau de l’objet. La surface de la planète naine est environ de la dimension de l’Inde et plusieurs marques brillantes et intrigantes sont visibles sur ces ...

31 août 2015: Cette remarquable image a été prise grâce à un quadcopter, voltigeant dans le ciel au-dessus du désert d’Atacama. L’océan, les nuages et le désert s’unissent pour former cette scène aérienne qui s’étend le long de la côte chilienne. Le Très Grand Télescope d’ESO (en anglais Very Large Telescope, VLT) est doucement illuminé par le soleil couchant, en jetant des tonalités d’orange et d’abricot à travers l’observatoire. Sur une montagne adjacente à droite de l’image se distingue le télescope de 4,1 mètres VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) comme une figure solitaire. La région devant le VLT, remplie d’une grille de rails, sert aux quatre télescopes mobiles auxiliaires du VLT. En plaçant ces télescopes à différentes distances l’un de l’autre, on peut ajuster la dimension effective de l’interféromètre du VLT, qui se transforme ainsi en un unique observatoire géant.