Photo de la semaine

24 juillet 2017: Environ à une distance de 95 millions d’années-lumière, dans la constellation australe d’Octant se trouve NGC 7098 - une galaxie spirale intrigante avec de nombreuses caractéristiques doubles. La première est une paire de structures en forme d’anneaux qui entourent le coeur diffus de NGC 7098. Ce sont les bras spiraux de NGC 7098, qui se sont entourés autour du coeur lumineux de la galaxie. Cette région centrale abrite une autre caractéristique double: une double barre. NGC 7098 a aussi développé d’autres structures comme les "ansae", visibles comme de petites traînées lumineuses aux extrémités de la région centrale. Les "ansae" sont des régions de densité plus élevée - de forme habituellement en boucle, linéaire, ou circulaire, elles peuvent se trouver aux extrémités d’un système d’anneaux planétaire, dans des nébuleuses et, comme dans le cas de NGC 7098, dans des régions des galaxies qui sont densément remplies d’étoiles. Cette image a été ...

17 juillet 2017: Les objects que les astronomes appellent naines brunes se trouvent entre la définition d’une planète et celle d’une étoile. Ce sont des boules de gaz avec une masse supérieure à celle d’une planète, mais pas assez de masse pour entretenir une fusion nucléaire stable d’hydrogène comme dans une étoile. Puisqu’ils n’émettent presque pas de lumière visible, elles ont été découvertes seulement en 1995 et jusqu’à ce jour la majorité des naines brunes connues se trouvent à une distance inférieure à 1500 années-lumière. Maintenant, les astronomes ont observé l’amas d’étoiles RCW38 dans la constellation de Vela (Les Voiles) à une distance de 5500 années-lumière avec l’instrument infrarouge NACO et son optique adaptative sur le Very Large Telescope d’ESO. Cette photo de la semaine montre la partie centrale de RCW38; les encarts sur les côtés montrent une sélection des candidats naines brunes à l’intérieur de l’amas. Les scientifiques ont trouvé que la ...

10 juillet 2017: Dans cette scène, une des constellations les plus facilement reconnaissables du ciel nocturne - Orion (le chasseur) , avec sa fameuse ceinture et épée - se lève sur le télescope endormi suédois submillimétrique d’ESO SEST à l’observatoire d’ESO La Silla au Chili. Cette collection mythique d’étoiles se trouve sur l’équateur céleste, ce qui la rend visible depuis les deux hémisphères. A l’intérieur d’Orion, les nuances de bleu et de rose de la nébuleuse d’Orion sont visibles juste au-dessus du trio stellaire qui compose la ceinture d’Orion. Des centaines de nouvelles étoiles sont en train de se former dans les profondeurs de cette crèche d’étoiles. Les télescopes ont observé de nombreuses étoiles enveloppées dans leur cocon de gas et de poussière - des voiles qui se transformeront en disques protoplanétaires lorsque leurs étoiles se développeront. Cette image rend aussi les couleurs visiblement rougeâtres de Bételgeuse et d'Aldébaran - des étoiles géantes ...

3 juillet 2017: Cette photo a été prise à la pointe nord du Salar d’Atacama - la plus grande plaine de sel du Chili. Cette plaine est proche de la ville de San Pedro de Atacama, une ville dans le nord du Chili très populaire chez les touristes chiliens et internationaux. La plaine de sel abrite deux lagons d’eau douce similaires qui sont très proches l’un de l’autre: "Ojos de Salar", qui signifie “les yeux du Salar”. Durant la journée, les touristes visitent le site sur leur route vers San Pedro de Atacama. Sur cette image on voit l’une des deux cavités remplies d’eau au beau milieu du paysage aride au coucher de soleil, lorsque le site est particulièrement paisible et tranquille. L'oeil d’eau reflète parfaitement le ciel lors de la transition du jour à la nuit. Alors que les couleurs sur l’horizon à droite sont encore baignées d’orange par le soleil couchant, ...

26 juin 2017: Cette forme floue orange est l’étoile Betelgeuse, come on peut l’observer avec ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). C’est la première fois qu’ALMA observe la surface d’une étoile et ce premier essai a fourni l’image à plus haute résolution de Betelgeuse. Betelgeuse est une des plus grandes étoiles connues à ce jour - avec un rayon 1400 fois plus grand que celui du Soleil dans la radiation millimétrique. À une distance d’environ 600 années-lumière dans la constellation d’Orion (Le chasseur) la supergéante rouge brûle avec éclat, causant sa courte espérance de vie. L’étoile a seulement huit millions d’années, mais elle est déjà sur le point de devenir une supernova. Quand cela arrivera, l’explosion résultante sera visibile depuis la Terre, même en plein jour. Cette étoile a été observée dans plusieurs longueurs d’onde, en particulier dans le visible, l’infrarouge et l’ultraviolet. Avec l’aide du Very Large Telescope d’ESO, les astronomes ont découvert ...

19 juin 2017: La région entre Mars et Jupiter pullule de mondes rocheux appelés astéroïdes. On estime que la ceinture d’astéroïdes contient des millions de petits objects rocheux, et entre 1,1 et 1,9 millions d’objects plus grands, jusqu’à un diamètre d’un kilomètre. Des petits fragments de ces objects tombent fréquemment sur la Terre comme des météorites. Il est intéressant de noter que le 34% de tous les météorites trouvés sur la Terre sont d’un type bien particulier: H-chondrites. On pense qu’elles partagent une origine commune - et un potentiel suspect est l’astéroïde (6) Hébé visible sur cette photo de la semaine. Avec un diamètre d’environ 186 kilomètres et appelé d’après la déesse grecque de la jeunesse, Hébé a été le sixième astéroïde à être découvert. Ces images ont été prises durant une étude de ce mini-monde avec l’instrument SPHERE sur le Very Large Telescope d’ESO. Le but de cette étude était de vérifier ...

12 juin 2017: Cette photo de la semaine montre la nébuleuse du boomerang, une protonébuleuse planétaire, comme la voit ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). La structure violette dans l'arrière plan, comme l’observe le télescope spatial Hubble, montre la forme classique à deux lobes avec une étroite région centrale. La capacité d’ALMA de voir le gas moléculaire froid révèle la forme plus allongée de la nébuleuse, montrée ici en orange. Depuis 2003 la nébuleuse, située à 5000 années-lumière de la Terre, détient le record de l’object le plus froid de l’univers connu. On pense que la nébuleuse s’est formée à partir de l’enveloppe d’une étoile dans les phases finales de sa vie, qui a avalé un compagnon binaire plus petit. Il est possible que ce soit la cause des écoulements ultra-froids, qui sont illuminés par la lumière de l’étoile centrale mourante. ALMA a observé le disque central de poussière et les écoulements plus éloignés, ...

5 juin 2017: Aujourd’hui on peut rencontrer beaucoup d’astronomes dans le désert chilien d’Atacama, mais ce ne sont absolument pas les premiers à avoir occupé cette région. Malgré que le désert soit maintenant sec et inhospitalier, il connaissait autrefois des pluies plus abondantes et une flore très différente. Il a accueilli plusieurs civilisations humaines, de la culture El Molle (700 - 800 de notre ère) jusqu’aux peuples Las Ánimas (800–1200 de notre ère) et Diaguita (1200 de notre ère jusqu’à la moitié du 15ème siècle). Après les conquêtes Incas du 15ème siècle, la culture locale est devenue un mélange d’Inca et de Diaguita. Cela a duré jusqu’à l’attaque destructrice de la conquête espagnole dans les années 1530, qui a mis fin à l’occupation indigène de l’Atacama. Des signes de ce passé peuvent être trouvé à travers toute la zone autour de l’observatoire d’ESO de La Silla. Plusieurs rochers avec des gravures datant de ...

29 mai 2017: Comme des sentinelles qui gardent le coeur de notre galaxie, le télescope d’ESO de 3,6 mètres et le télescope auxiliaire Coudé se dressent fièrement sur cette fantastique photo à haute définition de l’ observatoire de La Silla, situé dans la périphérie sud du désert chilien d’Atacama. Depuis son inauguration en 1976, le télescope de 3,6 mètres d’ESO a connu plusieurs mises à jour, y compris l’installation du nouveau miroir secondaire qui a permis au télescope de rester aussi efficace et productif que jamais. Depuis 2008, le télescope abrite le spectrographe HARPS, le chasseur de planètes le plus précis du monde. HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) est l’instrument qui a trouvé le plus de planètes extrasolaires de petite masse à ce jour. Le télescope auxiliaire Coudé (CAT), aujourd’hui désactivé, est abrité dans la dôme plus petit à droite du télescope de 3,6 mètres. Alors qu’il était en activité, ce ...

22 mai 2017: Fomalhaut est une des étoiles les plus brillantes du ciel. A une distance d’environ 25 années-lumière, cette étoile se trouve particulièrement proche de nous et peut être observée dans la constellation du Poisson austral. Cette image d’ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) montre Fomalhaut entourée d’un anneau de débris poussiéreux - c'est la première fois qu’on observe une telle scène à une si haute résolution et sensibilité aux longueurs d’onde millimétriques. Le disque de Fomalhaut est composé de poussière cosmique et de gas provenant des comètes du système de Fomalhaut, relachés lorsque les comètes se frôlent et entrent en collision. Cet environnement turbulent ressemble à la période primordiale de notre propre système solaire, appelé “grand bombardement tardif”, il y a environ quatre milliards d’années. A cette époque, un très grand nombre d’objects rocheux fonçaient dans le système solaire interne et entraient en collision avec les jeunes planètes telluriques, y compris la ...

15 mai 2017: Cette intrigante image a l’air d’une collection de taches colorées, mais c’est en fait un instantané à haute résolution d’une étoile juste née encore enveloppée de poussière. À une distance d’à peine 1300 années lumière dans la nébuleuse d’Orion l’étoile appelée HH 212 est remarquablement jeune. La vie moyenne d’une telle étoile de petite masse est d’environ 100 milliards d’années, mais cette étoile a seulement 40’000 ans - un véritable bébé en termes stellaires. Dans les noyaux des vastes nuages moléculaires dans les régions de formation stellaire, une bataille fait rage: la gravité contre la pression du gas et de la poussière. Si la gravità gagne, elle forcera le gas et la poussière à s’effondrer en un coeur dense qui prendra feu à la fin - formant une proto-étoile. Les restes de gas et de poussière forment un disque en rotation autour de cette étoile nouveau-née. Dans beaucoup de systèmes ...

8 mai 2017: Parmi le paysage extraterrestre de l’aride désert d’Atacama, les antennes d’ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ont un aspect sinistrement surnaturel dans cette photo de la semaine d’ESO, alors qu’elles baignent dans une lumière néon verte. Cette lumière est en fait une fonction inhérente d’ALMA et non pas d’origine extraterrestre! Les antennes d’ALMA sont équipées d’une lumière qui clignote périodiquement lorsque les antennes sont en fonction, et qui ne perturbent pas les observations aux longueurs d’onde radio. Cette lumière n’est d’habitude pas aussi visible - cette image a été reprise avec un temps d’exposition de 10 secondes, durant lequel il y a eu un flash vert qui s’est étendu à toute l’image, en créant un fort contraste entre la lumière verte néon des antennes et le bleu profond du ciel nocturne. Les formations dentelées de glace, appelées pénitents de neige sont visibles au premier plan. Ces derniers se forment à haute ...

1 mai 2017: De nombreuses photos de la semaine représentent des objects cosmiques distants - de mystérieux mélanges d’étoiles, de gas et de poussière à des millions d’années-lumière. Toutefois ce paysage présente une beauté plus tangible, sans être moins glorieuse - celle de notre planète Terre. Capturé alors que le Soleil se glisse sous un faux horizon de nuages, le ciel brille d’une couleur orange si intense que le paysage désertique ressemble presque à une scène extra-terrestre. En fait le désert chilien d’Atacama a déjà été utilisé par des équipes de cinéma qui recherchaient un paysage martien! Son aspect surréel est du au climat exceptionnellement aride et la complète isolation du site. Le manque d’humidité, pluie et pollution lumineuse produisent un paysage poussiéreux et rocheux et des cieux parmi les plus spectaculaires de la Terre. Cette image a été prise par Simon Lowery d’ESO en 2016 depuis Cerro Armazones, qui accueillera le futur ...

24 avril 2017: Sur cet incroyable panorama, le ciel nocturne au-dessus du Very Large Telescope (VLT) d’ESO montre notre voisinage cosmique dans toute sa gloire. Le VLT se trouve à 2635 mètres au-dessus du niveau de la mer à l’observatoire Paranal dans le Chili du nord. Cette image illustre l’importance et les bénéfices d’avoir des télescopes astronomiques dans des endroits aussi éloignés! Tous ceux qui ont fait le long voyage vers ce site - comme par exemple l’ambassadeur photographe d'ESO Petr Horálek qui a photographié cette scène - sont récompensés par cette vue spectaculaire. A droite, derrière la rangée de télescopes de 8,2 mètres qui forment ensemble le VLT, les tonalités rouges et vertes de la lumière du ciel nocturne illuminent le ciel au-dessus de l’horizon. En plus la lumière zodiacale illumine aussi le ciel. Cette lumière diffuse est causée par des particules microscopiques de la poussière spatiale qui diffusent la lumière dans ...

17 avril 2017: Aussi grande qu’elle pourrait engloutir plusieurs Terres, la grande tache rouge de Jupiter est une gigantesque tempête qui fait rage depuis plusieurs siècles avec des vents qui soufflent à plus de 600 kilomètres à l’heure. Mais elle a maintenant un rival: les astronomes ont découvert que Jupiter possède une deuxième grande tache, cette fois-ci, une tache froide. Dans les régions polaires de la planète, les astronomes ont trouvé une tache sombre dans la haut atmosphère à une température d’environ 200 degrés plus froide que ses environs. Justement surnommée “la grande tache froide”, cet objet intrigant est comparable en dimension à la grande tache rouge - 24’000 km de long sur 12’000 km de large. Mais les observations des 15 dernières années montrent que la grande tache froide est beaucoup plus volatile que son cousin. Elle change dramatiquement en forme et en dimension sur une période de plusieurs jours et semaines ...

10 avril 2017: Les cieux au-dessus de l’observatoire Paranal d’ESO ressemble à de l’huile sur l’eau dans cette photo de la semaine, alors que les couleurs verte, jaune et bleue se mélangent pour créer ce paysage céleste irisé. Le paysage rocheux et aride évoque l’image d’un monde extraterrestre, complétant parfaitement ce chatoyant spectacle cosmique. L’object principal est notre magnifique galaxie, la Voie lactée qui forme une voûte à travers le ciel chilien nocturne et encadre l’observateur stupéfait sur la gauche. La lumière de milliards d’étoiles s’associe pour créer la lueur de la Voie lactée, avec d’énormes nuages de poussière obscurs qui bloquent la lumière ici et là et qui créent le motif sombre et pommelé qu’on peut observer. Un phénomène naturel, connu sous le nom de "lumière du ciel nocturne" est responsable des bandes de lumière verte et orange qui semble provenir de l’horizon. Le télescope Very Large Telescope d’ESO est visible comme ...

3 avril 2017: Cette image représente le disque de poussière qui entoure la jeune étoile isolée HD 169142. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) a photographié ce disque en haute résolution en enregistrant les faibles signaux émis par les grains de poussière millimétriques qui constituent le disque. Les anneaux vifs sont de larges bandes de poussière, séparées par de profondes brèches. Optimisé pour l’étude du gas froid et de la poussière de systèmes comme HD 169142, les yeux perçants d’ALMA ont révélé la structure de plusieurs systèmes planétaires naissants avec de similaires cavités et brèches. Une variété de théories ont été proposées pour les expliquer - comme la turbulence due à une instabilité magnéto-rotationale, ou la fusion de grains de poussière - mais l’explication la plus plausible est que ces brèches ont été creusées par des protoplanètes géantes. Quand les systèmes planétaires se forment, le gas et la poussière s’unissent pour former des planètes. ...

27 mars 2017: Le télescope VLT (Very Large Telescope) d’ESO semble plutôt petit sur cette image! De ce point de vue, il est difficile de distinguer les silhouettes des quatre unités du VLT qui mesurent pourtant chacune 8,2 mètres de diamètre et qui se trouvent au sommet de Cerro Paranal dans le désert chilien d’Atacama. L’emplacement du VLT a été choisi avec précision. Il est vital que le site soit le plus sec possible, car la vapeur d’eau absorbe la lumière infrarouge et dégrade la qualité des observations. Pour réduire le plus possible les effets de l’atmosphère, le VLT se situe à 2600 mètres d’altitude au-dessus du niveau de la mer, minimisant la quantité d’atmosphère qui se trouve entre le télescope et les étoiles. Grâce à son éloignement, Paranal réussit pratiquement à ne pas être dérangé par des sources lumineuses extérieures. Même la route sinueuse qui mène au site d’observation à travers le ...

20 mars 2017: Cette image, reprise par ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili, montre la poussière lumineuse à l’intérieur du proto-ammas NGC 6334I. En étudiant ce nuage de formation stellaire dans la nébuleuse de la patte de chat avec ALMA et avec le télescope SMA (Submillimeter Array (SMA) à Hawaii, les astronomes ont pu voir quelque chose de dramatique se dérouler, qui a complètement changé la crèche stellaire sur une période de temps étonnamment brève. On savait déjà que les jeunes étoiles se formaient à l’intérieur de proto-ammas lorsque des poches de gas deviennent si denses qu’elles commencent à se comprimer sur elles-même sous l’effet de leur propre gravité. Au fil du temps, des disques de poussière et de gas se forment autour des étoiles naissantes et conduisent le matériel sur leur surface pour aider à les faire grandir. Toutefois, cette nouvelle image d’ALMA montre un massive proto-étoile, enfouie profondément dans sa ...

13 mars 2017: Avec leurs bras lumineux spectaculaires, les grandes galaxies à spirale semble attirer toute l’attention - mais NGC 6822, une galaxie naine, irrégulière et barrée, prouve que les galaxies à spirale normales n’ont pas le monopole de la beauté. Aussi appelée la galaxie de Barnard, NGC 6822 est située dans la constellation du Sagittaire à une distance de seulement 1,6 million d’années-lumière; elle déborde de riches régions de formation stellaire. Cette nouvelle image est un composé de vieilles observations réalisées avec le Wide Field Imager monté sur le télescope de 2,2 mètres de diamètre de MPG/ESO à l’observatoire La Silla d’ESO et de nouvelles observations prises par ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Les zones observées par ALMA sont soulignées dans cette image peuvent être examinées en détail ici. Les observations d’ALMA révèlent la structure des nuages de formation stellaire avec une résolution spatiale jamais atteinte. Les observations dans notre propre galaxie ...