Détection de métaux lourds dans l'atmosphère de la comète C/2016 R2

La détection des métaux lourds que sont le fer (Fe) et le nickel (Ni) dans l'atmosphère d'une comète est illustrée dans cette image, qui présente le spectre de la comète C/2016 R2 (PANSTARRS) en haut à gauche superposé à une image couleur de la comète prise avec un des télescopes SPECULOOS situé à l'Observatoire de Paranal de l'ESO. Les pics présents dans le spectre appartiennent  à des éléments bien précis, ceux produits par le fer et le nickel sont indiqués par des tirets bleus et orange, respectivement. Des tels spectres sont possibles grâce à l'instrument UVES du VLT de l'ESO, qui est un spectrographe à haute résolution qui décompose la lumière au point de pouvoir identifier les éléments individuellement. UVES est très sensible jusqu'à des longueurs d'onde aussi petites que 300nm. La plupart des raies du fer et du nickel apparaissant à ces longueurs d'onde de l’ultraviolet proche, les capacités d'UVES ont été essentielles dans cette découverte.