Vue d’artiste du système triple composé du trou noir le plus proche de la Terre

Sur cette vue d’artiste figurent les orbites des objets composant le système triple HR 6819. Ce système est constitué d’une binaire interne dotée d’une étoile (trajectoire de couleur bleue) et d’un trou noir récemment découvert (trajectoire de couleur rouge), ainsi que d’un troisième objet, une autre étoile, décrivant une orbite plus étendue (également de couleur bleue).

A l’origine, l’équipe pensait que le système n’était composé que de deux objets – deux étoiles en l’occurrence. Toutefois, l’analyse de leurs observations a révélé l’existence inattendue d’un troisième corps, encore inconnu, au sein de HR 6819 : un trou noir, le plus proche de la Terre détecté à ce jour. Le trou noir est invisible, mais trahit sa présence au travers de l’attraction gravitationnelle qu’il exerce sur l’étoile brillante, la forçant à décrire une orbite. Les objets composant cette paire intérieure sont dotés de masses semblables et d’orbites circulaires. 

Les observations, effectuées au moyen du spectrographe FEROS qui équipe le télescope de 2,2 mètres de l’Observatoire de La Silla de l’ESO, ont montré que l’étoile intérieure parcourt son orbite autour du trou noir en 40 jours, tandis que la seconde étoile se situe à plus grande distance de cette paire intérieure.