Le cycle de vie d'une étoile semblable au Soleil (commenté)

Cette image reproduit la vie d'une étoile semblable au Soleil, depuis sa naissance à gauche du cadre jusqu'à son stade de géante rouge dans la partie droite. A gauche, l'étoile apparaît sous la forme d'une protoétoile, entourée d'un disque poussiéreux de matière lors de sa formation. Elle devient ensuite une étoile semblable à notre Soleil. Après avoir passé la majeure partie de sa vie sous cette forme, l'étoile commence à chauffer progressivement, augmentant de volume et rougissant de plus en plus jusqu'à ce qu'elle se transforme en géante rouge.

A la fin de ce stade, l'étoile expulsera ses enveloppes extérieures dans l'espace environnant et deviendra une nébuleuse planétaire. Progressivement, le coeur de l'étoile se refroidira et donnera lieu à un objet massif et de petite taille baptisé naine blanche.

Sur la ligne de temps inférieure figurent notre Soleil ainsi que les jumeaux solaires 18 Scorpii et HIP 102152 dans leurs cycles de vie respectifs. Le Soleil est âgé de 4,6 milliards d'années, 18 Scorpii de 2,9 milliards d'années, tandis que le plus vieux jumeau solaire est estimé à 8,2 milliards d'années – il s'agit là du plus vieux jumeau solaire identifié à ce jour. En étudiant HIP 102152, nous obtenons un aperçu de l'avenir de notre Soleil.

Cette image a pour seule vocation d'illustrer les différentes étapes de cette évolution ; les âges, les dimensions et les couleurs sont approximatifs (pas à l'échelle). La protoétoile, à l'extrémité gauche de cette image, peut être 2000 fois plus grande que notre Soleil. La géante rouge, à l'extrémité droite de cette image, peut être 100 fois plus grosse que le Soleil.