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L'ESO signe un contrat pour le miroir M5 de mise en service de l'ELT

28 juin 2024

Aujourd'hui, l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO a franchi une nouvelle étape vers son achèvement dans les délais prévus. Au siège de l'ESO à Garching, en Allemagne, l'organisation a signé un contrat avec Glyndwr Innovations Limited (une filiale à 100 % de l'université de Wrexham) au Pays de Galles, au Royaume-Uni, pour la production du miroir M5 de mise en service de l'ELT. En cas de retard dans la production du M5, ce miroir de mise en service sera utilisé comme cinquième miroir de l'ELT lorsque ce télescope de conception innovante avec ses cinq miroirs verra sa première lumière. 

Le miroir M5 est un élément crucial du système d'optique adaptative de l'ELT : il ajustera sa position jusqu'à 10 fois par seconde sans se déformer pour permettre au télescope d'obtenir les images les plus nettes possibles. Comme le reste de l'ELT, le M5 repousse les limites de la technologie : avec ses 2,7 mètres sur 2,2 mètres, c'est le plus grand miroir jamais produit en carbure de silicium, un matériau à la fois très rigide et très léger. L'ébauche du M5 - la pièce de matériau façonnée qui sera ensuite polie pour devenir le miroir - a été finalisée récemment par le l'assemblage de six segments de carbure de silicium, recouverts ensuite d'une très fine couche du même matériau, déposée atome par atome. Cette couche de dépôt était nécessaire pour permettre au miroir d'être poli avec une précision inférieure à un centième de la largeur d'un cheveu humain, l'étape suivante du processus de fabrication.

Étant donné qu'un miroir en carbure de silicium aussi grand, avec des exigences de polissage aussi strictes, n'a jamais été produit auparavant, sa fabrication comporte des risques. En particulier, l'équipe ELT de l'ESO a déduit que le risque de production actuel est suffisamment élevé pour potentiellement retarder le calendrier de l'ensemble du projet ELT.

Pour s'assurer que l'ELT est prêt à observer le ciel avant la fin de la décennie, l'ESO s'est associé à Glyndwr Innovations pour créer un miroir M5 alternatif, appelé miroir de mise en service M5, qui sera utilisé pour mettre en service le télescope et démontrer ses performances. Le miroir de mise en service du M5 sera constitué d'une seule pièce de ZERODUR©, un matériau vitrocéramique plus conventionnel utilisé dans les télescopes astronomiques depuis des décennies. Les propriétés du ZERODUR© étant différentes de celles du carbure de silicium, le miroir de mise en service sera plus petit que le M5, mesurant 2,2 mètres sur 1,8 mètre, et ne pourra pas démontrer toutes les capacités d'optique adaptative du télescope. Mais il constitue un excellent substitut pour les premiers mois d'exploitation de l'ELT, au cours desquels plusieurs observations seront effectuées pour tester et calibrer les différents systèmes de l'ELT.

L'équipe de Glyndwr Innovations a maintenant la tâche passionnante de meuler et de polir l'ébauche du miroir de mise en service M5 - qui est produit par la société allemande SCHOTT - ainsi que de monter les interfaces sur le miroir et de livrer en toute sécurité le produit fini, dans les délais, sur le site de construction de l'ELT à Cerro Armazones, dans le désert chilien d'Atacama. Glyndwr Innovations concevra, fabriquera et fournira également l'équipement auxiliaire nécessaire à la manipulation, au stockage et au transport du miroir, et développera un banc d'essai pour mesurer avec précision la forme du miroir pendant la fabrication.

Lorsque l'ELT commencera ses observations à la fin de cette décennie, il sera le plus grand œil au monde tourné vers le ciel et devrait faire progresser notre compréhension de l'énergie noire, des exoplanètes et des premières époques de l'Univers.

Contacts

Bárbara Ferreira
ESO Media Manager
Garching bei München, Germany
Tel: +49 89 3200 6670
Email: press@eso.org