Geburt eines neuen Planeten

Dieses Bild der Woche zeigt einen neu entstandenen Planeten, der den Stern HD 169142 umkreist und der in etwa dieselbe Masse hat wie Jupiter. Der Stern ist von einer Materiescheibe umgeben, und während der Protoplanet darin seine Bahn zieht, fräst er eine kreisförmige Lücke in die Scheibe, wie auf dem ersten Bild zu sehen ist. Aber wie wurde dieser Planet entdeckt?

Astronom*innen haben das Objekt über mehrere Jahre hinweg mit dem SPHERE-Instrument am Very Large Telescope der ESO in Chile beobachtet. Eine neue Analyse dieser Daten unter der Leitung von Iain Hammond von der Monash University in Australien bestätigte das Vorhandensein dieses Protoplaneten, dessen Umlaufbahn etwas größer ist, als die des Neptun in unserem eigenen Sonnensystem. Die Forscher*innen identifizierten auch eine spiralförmige Spur, die der Protoplanet hinterlässt, wenn er einen Teil des Materials in der Scheibe umlagert, ähnlich wie ein Boot eine Verwirbelung bei seiner Bewegung durchs Wasser erzeugt.

Ein Protoplanet bildet sich in der Frühphase eines Planetensystems. Er wächst, indem er Staub, Gas, Gestein und andere Materialien aufsammelt, die seinen Wirtsstern umgeben, wodurch er seine Umlaufbahn leerfegt und dadurch eine entsprechende Lücken in der Materiescheibe erzeugt. Das SPHERE-Instrument ist speziell für die Beobachtung dieser Merkmale ausgelegt. Es blockiert das Licht des Sterns, um den Kontrast des Bildes zu erhöhen, und korrigiert die durch atmosphärische Turbulenzen verursachte Unschärfe, um die Auflösung zu verbessern. Durch die Untersuchung der spiralförmigen Wirbelschleppen und der Lücke, die der Protoplanet um den Stern HD 169142 gebildet hat, können die Astronom*innen mehr über die Entstehung von Riesenplaneten wie dem Jupiter erfahren.