Beteigeuzes Verdunklung in hoher Auflösung

Das sogenannte „Great Dimming Event“ (GDE) von Beteigeuze, bei dem der rote Überriese Ende 2019 und Anfang 2020 sichtbar schwächer wurde, hat die Welt in Erstaunen versetzt und fasziniert. Einige dachten, dass der Stern, der sich dem Ende seiner Lebensspanne nähert, kurz davor steht, zu explodieren und zur Supernova zu werden. Mit diesem wahrhaft erleuchtendem Bild der Woche haben Astronomen ein neues Licht darauf geworfen, wie Beteigeuze dunkler wurde, und bestätigt, dass das GDE doch kein Vorbote einer spektakulären Supernova war – sorry!

Hier sehen wir Beteigeuze im Dezember 2018, im Februar 2020 und im Dezember 2020, wobei der berühmte Stern vor, während und nach dem GDE aufgenommen wurde. Ein Team unter der Leitung von Julien Drevon, Florentin Millour und Pierre Cruzalèbes von der Université Côte d'Azur in Frankreich hat mit dem MATISSE-Infrarotinstrument am Very Large Telescope Interferometer (VLTI) der ESO hochauflösende Bilder des Sterns aufgenommen. Die oberen Bilder zeigen seine „Oberfläche“ oder Photosphäre, während in den unteren Bilder eine Spektrallinien von Siliziummonoxid herausgefiltert wurde, ein Molekül, das als Keim für die Bildung von Staubkörnern dienen kann.

Dem aufmerksamen Auge wird auffallen, dass die Photosphäre von Beteigeuze während des so genannten Dimming-Events heller wurde. Wir wissen jetzt, dass während des GDE Staub produziert wurde, der den Stern für uns im sichtbaren Licht dunkler erscheinen ließ, für MATISSE aber heller, da Staub im Infrarotlicht leuchtet. Darüber hinaus stimmen die Veränderungen in der Struktur der Photosphäre und des Siliziummonoxids sowohl mit der Bildung eines kalten Flecks auf der Sternoberfläche als auch mit dem Ausstoß einer Staubwolke überein.

Die Größe von Beteigeuze am Himmel entspricht der einer 1-Euro-Münze aus 100 km Entfernung. Das VLTI kombiniert das Licht mehrerer Teleskope zu einem viel größeren „virtuellen“ Teleskop, das kleine Strukturen auf Beteigeuze erkennen kann. Auf diese Weise können wir im Detail beobachten, wie dieser massereiche Stern altert und sich entwickelt.