Himmelsbogen erhellt die Wüste

Der herrliche Bogen der Milchstraße spannt sich über den chilenischen Nachthimmel, begleitet von den Magellanschen Wolken zur Linken und bewundert vom Kontrollgebäude des Paranal Observatoriums der ESO, Heimat des Very Large Telescope (VLT).

Die Milchstraße misst zwischen 100.000 und 200.000 Lichtjahren im Durchmesser und besteht aus Milliarden von Sternen. Unsere Sonne ist nur einer davon. Das Galaktische Zentrum, hier als der helle Bereich in der Mitte des Milchstraßenbogens zu sehen, ist etwa 27.000 Lichtjahre von uns entfernt. Die Sonne benötigt 250 Millionen Jahre, um einmal das Milchstraßenzentrum zu umrunden und hat dies bereits etwa 200 mal seit ihrer Entstehung getan.

Die Große und Kleine Magellansche Wolke sind nur zwei der galaktischen Nachbarn unserer Milchstraße. Sie umkreisen unsere Galaxie in einer Entfernung von 160.000 beziehungsweise 200.000 Lichtjahren. Diese Zwerggalaxien haben eine unregelmäßige Form, wahrscheinlich wegen der Beeinflussung durch die Schwerkraft zwischen ihnen und unserer Galaxie und auch untereinander.

Wenn man die Teleskope als eine Art Augen des Paranal Observatoriums sieht, dann ist das Kontrollgebäude so etwas wie das Gehirn. Neben verschiedenen Büroräumen beherbergt das Betriebsgebäude die Leitwarte, von der aus alle Teleskope und Instrumente gesteuert werden. Von hier aus werden die Teleskope auf die zu untersuchenden kosmischen Objekte ausgerichtet und die einlaufenden Daten einer ersten Sichtung unterzogen.