Exoplanet während seiner Bewegung eingefangen

Zum ersten Mal ist es Astronomen gelungen, der Bahn eines Exoplaneten direkt zu folgen, während er sich an seinem Heimatstern vorbeibewegt. Der Planet hat die kleinste Umlaufbahn von allen bis jetzt direkt beobachteten Exoplaneten, die so nahe an seinem Heimatstern liegt wie die Bahn des Saturns um die Sonne.

Die Gruppe von Astronomen verwendete das NAOS-CONICA-Instrument (auch NACO), das an einem der 8,2-Meter Teleskope am Very Large Telescope der ESO angebracht ist, um die unmittelbare Umgebung von Beta Pictoris in den Jahren 2003, 2008 und 2009 zu untersuchen. 2003 wurde eine schwache Quelle innerhalb der Scheibe gefunden, aber es war nicht möglich die kleine Wahrscheinlichkeit auszuschließen, dass es sich um einen Hintergrundstern handelte.  In neuen Aufnahmen, die 2008 und im Frühling von 2009 angefertigt wurden, war die Quelle verschwunden. Die aktuellsten Aufnahmen, die im Herbst 2009 gemacht wurden, zeigten das Objekt auf der anderen Seite der Scheibe, nachdem es entweder hinter oder vor dem Stern versteckt gewesen war. Das bestätigte, dass die Quelle tatsächlich ein Exoplanet ist, der seinen Heimatstern umkreist und lieferte außerdem Einblicke in die Größe seiner Umlaufbahn um den Stern.

Das obige Komposit zeigt das reflektierte Licht auf der Staubscheibe im äußeren Teil, wie es 1996 mit dem ADONIS-Instrument am 3,6-Meter-Teleskop der ESO beobachtet wurde. Im inneren Teil sind die Aufnahmen des Planeten zu sehen, die 2003 und im Herbst 2009 angefertigt wurden. Die wahrscheinliche Umlaufbahn des Planeten ist ebenfalls gekennzeichnet, wobei allerdings der Inklinationswinkel zu groß angegeben ist.