Pressmeddelande

Superjord: första fasta beviset för en stenig exoplanet

Astronomer lyckas väga den minsta planeten utanför vårt solsystem

16 september 2009

Numera känner man till 370 planeter i andra solsystem. Den minsta bland dessa exoplaneter är CoRoT-7 b, som upptäcktes 2007. Nu har europeiska forskare lyckats mäta hur mycket den väger: bara fem gånger jordens massa. Den nya mätningen gör denna 'superjord' till den första bekräftade steniga planeten utanför vårt solsystem.

- Det som är fantastiskt med den här planeten här är att vi har mätt både massa och radie. Den här är en planet som är gjord av samma slags saker som jorden, säger astronomen Malcolm Fridlund.
De nya mätningarna gör att man har kunnat fastställa planetens täthet, eller densitet.
- Det finns bara tre andra planeter som har samma densitet som CoRoT-7 b, och det är Merkurius, Venus och jorden, säger Malcolm Fridlund.

Snurrar snabbt

Planeten CoRoT-7 b, som ligger 500 ljusår bort i Enhörningens stjärnbild, är dubbelt så stor som jorden. Den åker ett varv runt sin sol på bara 20,4 timmar, vilket betyder att den färdas med en hastighet på mer är 750 000 kilometer i timmen, sju gånger så fort som jordens bana runt solen.
Stjärnan CoRoT-7 är något mindre och svalare än vår sol, och tros också vara yngre, med en ålder på ungefär 1,5 miljarder år.

Precisionsmätningar

Planeten upptäcktes 2007 av den europeiska satelliten CoRoT. Den hittar planeter när de passerar framför sina stjärnor och en kort tid gör dem lite ljussvagare. Med CoRoT:s mätningar från rymden kunde forskarna bara mäta planetens storlek. För att kunna bestämma dess massa behövdes förstärkning från teleskop på jordytan.
Det är Europeiska sydobservatoriet ESO:s främsta planetletare, det avancerade instrumentet HARPS vid La Silla-observatoriet i Chile, som har bekräftat CoRoT:s upptäckt och mätt dess massa.
Genom att uppfatta extremt små skillnader i hastighet kunde spektrografen HARPS mäta hur planetens tyngdkraft gör att stjärnan vaggar fram och tillbaka. Samma teknik har redan använts för att upptäcka mängder av planeter runt andra stjärnor.
De mätningar som HARPS gjorde av CoRoT-7 var ovanligt svåra och krävde hela 70 timmars observationstid med 3,6-meters teleskopet i Chile. Stjärnan själv la dessutom hinder i vägen. Dess yta är ojämn och fläckig (liksom solfläckarna på vår sol). Men genom att kombinera mätningar med HARPS med schweiziska Eulerteleskopet på samma bergtopp, kunde astronomerna skilja mellan variationer i stjärnans ljusstyrka orsakade av fläckarna och den passerande planeten.
- Planetens bana ligger så att vi ser när den åker framför moderstjärnan - en passage som det heter. Det betyder att vi faktiskt kan mäta, och inte bara härleda, exoplanetens massa. Den är den minsta som kunnat mätas med noggrannhet, säger Claire Moutou, astronom vid Laboratoriet för astrofysik i Marseille.
Forskarna är nu säkra på att planeten är stenig, alltså av samma typ som jorden och planeterna Mars, Venus och Merkurius.
- Nu när vi dessutom har både radien och massan kan vi bestämma planetens täthet och få en bättre bild av dess interna struktur, säger Moutou.


Liv på nya planeten

Planeten ligger bara 2,5 miljoner kilometer från sin sol, 23 gånger närmare än Merkurius avstånd från solen. Temperaturen på dagssidan kan vara över 2000 grader och på nattsidan 200 minusgrader. Ytan på dagssidan kan vara täckt av lava.
Kan det finnas något slags liv där?
- Inte liv som vi känner det! säger Malcolm Fridlund.

En ny systerplanet

I HARPS mätningar fanns dessutom en överraskning: bevis för ännu en planet i samma solsystem. Den är som sin systerplanet en superjord, med en massa som troligen är omkring åtta gånger jordens. Å andra sidan passerar den inte framför stjärnan sedd från jorden, så dess täthet går inte att bestämma.
- Det här är vetenskap när den är som bäst och mest spännande, säger Didier Queloz, astronom vid Geneves observatorium i Schweiz. Han ledde forskarlaget som gjort de nya mätningarna.
- Vi gjorde allt vi kunde för att ta reda på vad objektet som satelliten CoRoT hade upptäckt, och vi hittade ett unikt system, säger Queloz.

Länkar

Pressmeddelande på engelska, med bilder och video

Kontakter

Didier Queloz
Geneva Observatory
Geneva, Switzerland
Tel: +41 22 379 2477
E-post: didier.queloz@unige.ch

François Bouchy
IAP, Paris
Paris, France
Tel: 33 4 92 70 64 94
E-post: bouchy@iap.fr

Claire Moutou
Laboratoire d'Astrophysique de Marseille
Marseille, France
Tel: +33 4 91 05 59 66
E-post: Claire.Moutou@oamp.fr

Artie Hatzes
Laboratoire d'Astrophysique de Marseille
Tautenburg, Germany
Tel: +49 36 42 78 63 55
Mobil: +49 (0)163 69 13 863
E-post: artie@tls-tautenburg.de

Johan Warell (Presskontakt för Sverige)
ESO:s nätverk för vetenskaplig kommunikation
Skurup, Sverige
Tel: +46-706-494731
E-post: eson-sweden@eso.org

Connect with ESO on social media

Detta är den översatta versionen av ESO:s pressmeddelande eso0933 som har tagits fram inom ESON, ett nätverk av medarbetare i ESO:s medlemsländer. ESON-representanterna fungerar som lokala kontaktpersoner för media i samband med ESO:s pressmeddelanden och andra händelser. ESON:s kontaktperson i Sverige är Johan Warell.