Med stege mot stjärnorna

Bortsett från att åka upp i rymden på riktigt känner du dig förmodligen inte mycket närmare stjärnorna än från toppen av trappan vid ESO:s Paranalobservatorium, som visas i denna veckas bild. På 2 635 meters höjd (plus ett tjugotal steg) över havet i Atacamaöknen i Chile ser du ett oräkneligt antal stjärnor som är osynliga på andra platser, eftersom Paranal har den mörkaste himlen av alla större observatorier på jorden.

Vid första anblicken har Vintergatsbandet förvandlats till en drake med en märklig, orange tunga. Men det enda som smyger sig på dig i den här veckans bild är natthimlens naturliga skönhet.

Det här är en helt vanlig natt för ESO:s Very Large Telescope (VLT), som har sitt hem på Paranal. De ljusgula strålarna är VLT:s laserguidestjärnor som skjuts uppåt från teleskopet (till höger utanför bildens kant) mot himlen. Laserstrålarna skapar konstgjorda stjärnor högt upp i atmosfären, som teleskopets adaptiva optiksystem använder för att göra de skarpast möjliga observationerna av universum som är möjliga från marken. 

Trappan används för att nå VLT:s mindre hjälpteleskop från utsidan, men den ger också fantastiska fotomöjligheter. Med en utsikt som denna känns det verkligen som att det bara är ett litet steg från trappan till stjärnorna.