Närkontakter av det galaktiska slaget

Denna veckas bild visar NGC 3640, en ovanlig elliptisk galax på 88 miljoner ljusårs avstånd. Bilden är tagen med VLT Survey Telescope (VST) vid ESO:s Paranalobservatorium och visar ett menageri av galaxer av alla former och storlekar, från små blå fläckar till den stekt ägg-lika formen på NGC 3640. Men mitt i detta färgglada kosmiska grannskap är det en sak som sticker ut – detta ägget har en dubbel äggula: en galax på något för nära än säkert avstånd.

Under deras extremt långa livstid förändras galaxer. När de svävar genom rymden kan de stjäla gas och stjärnor från andra galaxer, eller till och med kollidera, sluka och sammansmälta med varandra. Efter sådana händelser kan galaxerna förvrängas, vilket exemplifieras av den deformerade NGC 3640 och den diffusa halon kring den. Galaxen lämnas med "ärr" som antyder ett våldsamt förflutet, som astronomer kan använda för att utröna dess tidigare och nuvarande historia.

För att spåra historiken bakom just denna galax och dess mindre följeslagare använde en grupp astronomer vid det italienska nationella institutet för astrofysik VST för att analysera galaxens klotformiga hopar, sfäriska och kompakta samlingar av stjärnor bundna av ömsesidig gravitation. Klottformiga stjärnhopar innehåller vanligtvis några av de första stjärnorna som skapades i en galax och kan därför fungera som fossila markörer och avslöja galaxens historia, även efter kollisionshändelser.

Resultaten av studien bekräftar att NGC 3640 har slukat flera galaxer under sin livstid, ett olycksbådande tecken för den mindre galax som nu är i närheten, NGC 3641. Ändå visar denna lilla galaktiska dvärg en uppenbar frånvaro av förvrängningar, både sig i form eller i fördelningen av sina klotformiga stjärnhopar. Detta tyder på att galaxernas interaktion, även om den är snabb, inte sker på tillräckligt nära håll för att NGC 3640 ska utgöra ett hot. NGC 3641 kan vara säker... för tillfället.

Länkar

• Vidvinkelvy av denna galaxgrupp
• Överflygning av denna galaxgrupp (video)
• Artikel av Mirabile et al. i Astronomy & Astrophysics
• Artikel av Ragusa et al. i Astronomy & Astrophysics
• Pressmeddelande av Italian National Institute of Astrophysics