Vad gömmer sig i en nebulosas namn?

Ser du en lekfull räv, en smygande hyena eller... ett hönshuvud? Detta gas- och stoftmoln ligger i stjärnbilden Kentauren och ingår i den gigantiska Running Chicken Nebula. Vissa ser ett kycklinghuvud, andra ser en kycklingstjärt.

Men även om forskare älskar roliga namn på nebulosor, är de ofta inte särskilt lämpliga att kommunicera inom ett internationellt forsningsfält som astronomin. Det är därför denna nebulosan formellt är känd under två namn som är, ja... lite mindre coola.

1955 gjorde den australiensiska astronomen Colin Stanley Gum en inventering av 84 emissionsnebulosor på södra himlen: Gumkatalogen. I denna katalog ingår denna veckas nebulosa kort och gott som Gum 40. Långt före Gum, 1888, hade den danske astronomen John Louis Emil Dreyer redan sammanställt sin ambitiösa New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars (NGC), en katalog med över 7 840 astronomiska objekt som galaxer, stjärnhopar och emissionsnebulosor som denna. Dreyer lade senare till två Index Catalogs (IC) till sin katalog och beskrev ytterligare 5 386 himmelsobjekt. Denna nebulosa fick då beteckningen IC 2872. NGC-beteckningarna används även i dag: den senaste uppdateringen gjordes 2019, med 13 957 nya objekt.

Den här bilden av IC 2872 – eller Gum 40, kycklinghuvudet eller vilket smeknamn du kan tänkas vilja ge det – togs med VLT Survey Telescope (VST) vid ESO:s Paranalobservatorium i Chile. I takt med att teleskop och instrument blir bättre upptäcks fler och fler himmelsobjekt, vilket innebär att listorna och katalogerna aldrig kommer att bli kompletta. Men det borde inte hindra oss från att försöka skapa dem - eller hitta på roliga smeknamn. Eller hur?