En superdators hem på Chajnantorplatån

Denna veckas bild visar byggnaderna på ALMA Array Operations Site i den chilenska Atacamaöknen omgivna av snö. Men vänta lite — finns det verkligen snö i öknen?

Atacamaöknen är en av de torraste platserna i världen - närmare bestämt den torraste platsen på jorden utanför polarområdena om man räknar genomsnittlig nederbörd. De mycket låga halterna av vattenånga i atmosfären och den nästan ständigt klara himlen gör den till en idealisk plats för astronomiska observationer. Men som det här fotot från augusti 2023 – vintertid i Chile – visar kan snö ibland falla i öknen.

Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array (ALMA), där ESO är en partner, är ett av de största astronomiska projekten i världen. Teleskopets 66 radioantenner finns på Array Operations Site (AOS) på Llano de Chajnantor, hela 5 000 meter över havet och cirka 40 km öster om San Pedro de Atacama. Det stora gula fordonet på bilden är en av de två transportörer som används för att regelbundet omarrangera antennerna till olika konfigurationer.

Teleskopets signaler bearbetas i en superdator i den närliggande AOS Technical Building som ses på bilden ovan - en av de högst belägna byggnaderna i världen! De digitaliserade signalerna sänds därefter till datalagringsanläggningen vid Operations Support Facility (OSF), belägen på en mer beskedlig höjd av 2 900 meter.