Hur man hittar ExTra jordlika planeter

Detta modesta teleskop, undangömt på ESO:s La Sillaobservatorium i Chile, är ett av tre i det banbrytande franska ExTrA-projektet som upptäcker stjärnor med jordliknande planeter i Vintergatan och undersöker deras omgivningar. Men hur kan dessa trillingar berätta så mycket för oss om system många ljusår bort?

När en planet i bana kring sin moderstjärna passerar mellan stjärnan och jorden blockerar den en mycket liten men detekterbar mängd ljus, på samma sätt som månen blockerar ljuset från solen vid en solförmörkelse. ExTrA undersöker röda dvärgstjärnor som är mindre än vår sol. Det innebär att jordstora planeter blockerar en större andel av stjärnans ljus och därför är lättare att detektera. 

Ett stort plus är att ExTrA observerar dessa röda dvärgar i en mängd olika färger för att lära sig mer om planeternas atmosfärer med hjälp av spektroskopi. De mest lovande kandidaterna kan studeras mer i detalj med ESO:s Very Large Telescope och ESO:s kommande Extremely Large Telescope, båda belägna längre norrut i Chile, för att utröna om de möjligen kan härbärgera potentiellt liv. ExTrA kan alltså hitta nya kandidater till människans första galaktiska grannar!