En lasershow på Paranal

Det är inte svårt att sugas in i denna veckas bild, tagen med en långtidsexponering på ESO:s Paranalobservatorium i den chilenska Atacamaöknen. Över bergstoppen utspelar sig en spektakulär dans: under en flera timmar lång exponering rör sig stjärnorna i cirklar på himlen, så kallade stjärnspår.

På Paranal finns ett av världens mest avancerade teleskop: ESO:s Very Large Telescope (VLT). Denna flaggskeppsanläggning utgörs i själva verket av fyra huvudteleskop och fyra mindre hjälpteleskop likt det som ses närmast i förgrunden.

Från en av huvudteleskopens kupoler sträcker sig två orangea ljusstrålar. Detta är Four Laser Guide Star Facility, ett instrument som med fyra laserstrålar belyser natriumatomer i den övre atmosfären [1] och får dem att lysa som artificiella stjärnor. Varje laser har en effekt på 22 watt – omkring 4 000 gånger starkare än vad som är tillåtet i en laserpekare – och en stråldiameter av cirka 30 cm. 

Fenomenet är inte bara vackert – rörelserna hos de artificiella stjärnorna mäts i realtid och används av det adaptiva optiksystemet för att korrigera för den utsmetade effekt som jordens turbulenta atmosfär har. På så sätt skapas knivskarpa stjärnor på bilderna från teleskopet.

[1] Laserstrålarna i bilden pekar i motsatta riktningar eftersom teleskopet riktades mot olika ställen på himlen under denna långtidsexponering.