En kosmisk mästare i förklädnad

Kan du se kameleonten i denna bild? Inte? Det beror på att den är kamouflerad! Skämt åsido, men denna veckas bild visar faktiskt “Kameleontmolnet”, IC 2631. På södra halvklotet kan detta objekt ses under större delen av året. Här har det fångats med ESO:s Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) i infrarött ljus.

IC 2631 är en reflektionsnebulosa av gas och stoft som reflekterar det ljus som strålas ut av närbelägna stjärnor. Nebulosan lyses upp huvudsakligen av en av de yngsta, mest massiva och ljusaste stjärnorna i närheten, HD 97300, som kan ses strax nedanför och till höger om bildens centrum. Kameleontmolnet är den ljusaste nebulosan i “Chameleon Complex", ett enormt område av gas och stoft – långt större än bildens utsträckning – där ett stort antal nyfödda och ännu vardande stjärnor befinner sig.

Molnet på bilden utgörs av gas och stoft. I optiska våglängder ses mörka fläckar i området där stoftet helt blockerar ljuset från stjärnorna bakom. Men i denna bild, tagen i infrarött ljus, kan ljuset från dessa stjärnor ses genom molnen närmast obehindrat, vilket gör det möjligt för astronomerna att studera molnets inre regioner.