En dansk vy av Vintergatan

Sedan 1979 har det danska 1,54-metersteleskopet på ESO:s La Sillaobservatorium avslöjat Vintergatans hemligheter. På veckans bild ses teleskopet och vår hemgalax med sitt hjärta högt över horisonten i den chilenska öknen.

Det danska teleskopet användes för en 15 år lång studie av 14 000 stjärnor i galaxen som publicerades 2004 och som gav de första ledtrådarna till Vintergatans turbulenta och våldsamma historia. I denna omfattande kartläggning mättes rörelserna och avstånden till stjärnorna, liksom deras åldrar och kemiska sammansättning. Det gjorde det möjligt att skapa en karta över galaxen som avslöjade en långt mer komplex utvecklingshistoria än man hade antagit.

På den chilenska himlen ser Vintergatan lugn och fridfull ut, men kartläggningen visade alltså något helt annat. Bland annat insåg astronomerna att kollisioner med mindre galaxer hade fört med sig enorma gasmoln som fick Vintergatan att bilda nya stjärnor och supernovaexplosioner, vilket har skapat den unika plats som är vår hemgalax.