Observationer över hela spektrat

Antennerna i Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) vakar över himlen mot en dramatisk solnedgång över Chajnantorplatån i Atacamaöknen. ALMA, där ESO är en partner, är det största astronomiska projektet i världen.

De vackra nyanserna av orange och rött på himlen när solen har sänkt sig under horisonten lär oss något viktigt om fysik. De kortare, blå, våglängderna i solljuset som når atmosfären sprids mer effektivt av molekyler och atomer i jordens atmosfär än rödare våglängder.När solen närmar sig horisonten kommer det ljus som når jordytan att passera en längre sträcka genom atmosfären vilket betyder att det mesta av solljusets blå komponent sprids bort. Det ljus som når våra ögon är därför rödare, som färgerna närmast horisonten vid denna solnedgång.

Nyanserna på himlen är dock helt osynliga för ALMA som observerar i submillimeter- och millimetervåglängder, långt utanför den synliga delen av spektrumet som våra ögon är känsliga för. Elektromagnetisk strålning i dessa våglängder absorberas av vattenånga i jordens atmosfär, vilket innebär att teleskop som ALMA måste placeras på hög höjd där atmosfären är mycket torr, så att absorptionen blir minimal. På en höjd av fem kilometer över havet kan ALMA:s känsliga antenner utforska universums mysterier i våglängder osynliga för blotta ögat.